Juan Carlos Villa Soto Las olefinas son compuestos orgánicos de gran importancia en la industria química. A partir de éstos se genera una gran cantidad de productos de la petroquímica secundaria. El doctor Miguel A. Valenzuela Zapata, responsable del Laboratorio de Catálisis y Materiales de la Sección de Estudios de Posgrado e Investigación de la Escuela Superior de Ingeniería Química e Industrias Extractivas (ESIQIE) del Instituto Politécnico Nacional, nos dice que las olefinas ``constituyen los tabiques con los que se construyen los grandes edificios de la petroquímica moderna''.

El investigador nos explica que a partir del petróleo y del gas natural se derivan productos como las naftas, los gasóleos, el metano, el etano y el propano. Estos a su vez dan origen a las olefinas, a los compuestos aromáticos y a otros productos como el amoniaco y el metanol, que son los iniciadores de las cadenas productivas de la industria petroquímica.

``Tradicionalmente, las olefinas se obtienen como subproductos de la desintegración térmica y catalítica de naftas durante el proceso de obtención de gasolinas''. Valenzuela Zapata señaló que en su laboratorio están desarrollando nuevos catalizadores y procesos con membranas inorgánicas para obtener las olefinas en forma directa. Comentó que las olefinas se pueden obtener de manera directa y en grandes volúmenes a partir de la deshidrogenación catalítica de parafinas, tales como el propano (para obtener propileno), y del isobutano (para obtener isobutileno), entre las más importantes.

El especialista en catálisis explicó que la deshidrogenación catalítica de parafinas ligeras puede realizarse a través de dos rutas: la normal y la oxidativa. La deshidrogenación normal consiste en la extracción directa del hidrógeno de la molécula parafínica mediante un catalizador que regularmente es un óxido de cromo soportado en alúmina. La vía oxidante (utilizada en la obtención de butadieno a partir de butenos), consiste en una combustión parcial del hidrógeno del hidrocarburo con el oxígeno del catalizador.

En este momento, dijo, nos hemos interesado en el estudio de la deshidrogenación normal mediante nuevos catalizadores bimetálicos de platino-estaño soportados en materiales cerámicos, así como en el desarrollo de procesos de deshidrogenación con membranas inorgánicas.

Con respecto a la importancia de estos petroquímicos básicos, el entrevistado señaló que las olefinas como el etileno, el propileno y los butenos e isoamilenos además de las diolefinas como el butadieno tienen una gran cantidad de aplicaciones para producir petroquímicos secundarios con un mayor valor agregado. Estos compuestos son la materia prima para la obtención de polietileno, acetato de vinilo, acrilonitrilo, polipropileno, éteres, nylon, hules, adhesivos, entre otros compuestos y productos de la industria química.

Por otro lado, el investigador comentó que ha aumentado la importancia de las olefinas debido a que las nuevas gasolinas reformuladas requieren de aditivos oxigenados. Estos aditivos son éteres, principalmente éter metil-terbutílico (MTBE) y éter metil-teramílico (TAME) que se obtienen directamente de la reacción entre una olefina (isobutileno o isoamilenos) y el metanol. Finalmente, el doctor Valenzuela expresó su interés en que los grupos de investigación en catálisis de otras instituciones se acerquen al Laboratorio de Catálisis y Materiales de la ESIQIE, para propiciar la colaboración en este importante campo de investigación.