Juan Carlos Villa Soto Recientemente se descubrieron en el Sahara marroquí los fósiles de dos dinosaurios predadores. Son los restos más completos que se han encontrado en Africa pertenecientes al Cretácico Superior (hace 65-100 millones de años).

El hallazgo, realizado por un equipo de paleontólogos de la Universidad de Chicago dirigido por Paul C. Sereno, fue dado a conocer el pasado 17 de mayo en la revista Science, que edita la American Association for the Advancement of Science.

En este artículo se describen los restos encontrados en estratos del Cretácico Superior en la región Kem Kem del suroeste de Marruecos. Se reporta un cráneo enorme de 5 pies 4 pulgadas de longitud (1.6 metros), que compite en tamaño con el del Tyrannosaurus rex , el más grande que se conoce hasta ahora, el cual vivió hace 70 millones de años en Norteamérica. El enorme cráneo descubierto en Africa pertenece a la especie Carcharodontosaurus saharicus (la misma encontrada en Egipto a principios de siglo, conocida como ``reptil diente de tiburón del Sahara'' por sus característicos dientes rugosos). Carcharodontosaurus fue el predador más grande de su época: posiblemente devoraba a saurópodos herbívoros.

Sereno estima que la longitud de este animal era de 45 pies (13.5 metros).

El segundo predador encontrado por el equipo de Sereno -en el que también participan el marroquí Mohammed Larochene y otros paleontólogos de Estados Unidos y Francia- es una especie nueva que tiene extremidades extraordinariamente delgadas. Con base en la reconstrucción del esqueleto parcial, se estima que su longitud es de 25 pies (7.5 metros). Deltadromeus agilis o ``corredor ágil delta'' es el nombre que Sereno y su equipo dieron a este veloz dinosaurio carnívoro.

El descubrimiento de Carcharodontosaurus y de Deltadromeus ofrece información muy importante acerca del último capítulo de la evolución de los dinosaurios en el ``aislado'' continente de Africa.

Paul Sereno, quien a sus 38 años de edad ha realizado descubrimientos notables, incluyendo los de los dinosaurios más primitivos de la Tierra, se ha esforzado por reconstruir el árbol genealógico de los dinosaurios y por entender cómo es que el movimiento de los continentes ha afectado su evolución.

El artículo de Science señala que aún hay incertidumbre sobre la influencia de la deriva continental en la evolución de los dinosaurios durante este periodo debido a un irregular muestreo del registro fósil. Los restos de dinosaurios del Cretácico Superior habían sido obtenidos principalmente en Asia y en el oeste de Norteamérica. Con respecto a Africa, se dice que los restos más completos de este periodo fueron descubiertos a principios de este siglo en Egipto; sin embargo, la interpretación filogenética de estos fósiles ha sido difícil porque la colección egipcia fue destruida durante la Segunda Guerra Mundial.

Los autores comentan que durante el Cretácico Superior se fueron aislando cada vez más las mayores áreas continentales del planeta, de tal modo que los dinosaurios no alados sufrieron su expansión final.

El equipo de científicos sugiere que los dinosaurios de Africa y de los otros continentes siguieron sendas evolutivas divergentes una vez que quedaron aislados. Sereno asegura que las piezas descubiertas en Africa pintan un cuadro diferente al encontrado en otros continentes.

Asimismo destaca que la notable diferenciación de los dinosaurios, en respuesta a la deriva continental, parece haber surgido abruptamente al inicio del Cretácico Superior.

El material de Marruecos sugiere que el marcado regionalismo de los dinosaurios en Norteamérica, Sudamérica y Africa parece haber ocurrido abruptamente en el Cretácico Superior cuando aumentó la dispersión de las rutas entre las tierras del norte y del sur y cuando las barreras oceánicas se levantaron entre los continentes del sur.

Los expertos advierten que los fósiles recién descubiertos son fundamentales para establecer patrones biogeográficos en el último tramo del mesozoico.