Ni este año ni el próximo mejorarán los precios del crudo, prevén Merrill Lynch y Santander

Roberto González Amador Ť Los precios internacionales del petróleo no se recuperarán ni este año ni en 1999, como han confiado los gobiernos de países afectados por la caída en las cotizaciones del energético, coincidieron en reportes separados la correduría estadunidense Merrill Lynch y el grupo español Santander Investment, dos de las principales firmas financieras del mundo.

Ambas corredurías anunciaron un ajuste a la baja en sus previsiones sobre el precio del petróleo para los próximos 23 meses, debido a que el mercado de los energéticos continuará con un aumento en la oferta de crudo.

Santander Investment consideró que la disminución en la actividad económica en Asia, y su posible impacto en un menor crecimiento del producto interno bruto en Estados Unidos, provocará este año una disminución de 21 por ciento en el consumo anual de petróleo en el mundo, que es de unas 3 mil 313 millones de toneladas al año.

Los precios internacionales del petróleo se han desplomado 30 por ciento en las últimas semanas, lo que ha llevado al crudo de referencia West Texas Intermediate a niveles de 17 dólares por barril. En el caso de la mezcla mexicana, la cotización promedio de los primeros 14 días de enero fue de 12.06 dólares por barril, después de haber alcanzado 17.36 dólares en octubre.

Petróleos Mexicanos y la Secretaría de Energía, en declaraciones hechas jueves y viernes, respectivamente, confiaron en que los precios del petróleo habrían tocado fondo, luego de que el gobierno mexicano se vio obligado a disminuir en 2 dólares el pronóstico sobre la cotización por barril para 1998, de 15.50 a 13.50 dólares.

El titular de Energía, Luis Téllez, dijo el viernes en Caracas, Venezuela -donde participó en una reunión de ministros latinoamericanos del ramo-, que el precio del petróleo comenzaría a recuperar terreno, y previó que en 1999 el precio de la mezcla mexicana regresará a los niveles que se habían previsto antes del ajuste.

En un reporte que comenzará a circular mañana lunes, Santander Investment sostuvo que ``por ahora existen diversos factores negativos que afectan el precio del petróleo, sin que se observe ningún factor positivo en el futuro cercano''.

Por ejemplo, citó, el crecimiento en la demanda global de petróleo para 1998 -que es de alrededor de 3 mil 313 millones de toneladas al año- será menor en cerca de 21 por ciento a lo esperado a finales del año pasado, debido a la crisis en Asia, la segunda región con mayor consumo (885.4 millones de toneladas al año), después de América del Norte ( 986.3 millones de toneladas anuales).

Santander Investment añadió que los precios del combustible para calefacción han sido afectados por el clima templado que ha producido el fenómeno atmosférico conocido como El Niño en el hemisferio norte. La temperatura fría de invierno en esos países ha sido prácticamente inexistente, con consecuencias negativas en el consumo de combustible para calefacción. Como resultado, agregó, los inventarios tanto de crudo como de gasolina y combustible para calefacción son excesivamente altos.

Un segundo factor que afecta los precios del petróleo, abundó el grupo español, es que la venta de petróleo a cambio de comida por parte de Irak se reanudará esta semana, lo que agregará de 1.2 a 1.3 millones de barriles diarios el abasto al mercado. Debido al retraso en la aprobación de todos los contratos de abasto iraquíes, los mil millones de dólares en ventas que tendría permitido para el periodo actual de 90 días se comprimirá en la porción final de ese lapso, duplicando el volumen y ampliando el impacto en los precios.

Según Santander Investment, el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas podría ampliar la venta de petróleo a fines de este mes, afectando aún más el mercado petrolero. El secretario general del organismo, Kofi Annan, está a favor de un aumento de 50 a ciento por ciento en la venta de petróleo tipo oil for food (petróleo por comida) de Irak hasta unos cuatro mil millones de dólares por un periodo de 180 días.

``No creemos que en un futuro cercano desaparecerán los factores que afectan el precio del petróleo ni pensamos que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) reducirá su producción para mantener el mercado equilibrado'', apuntó Santander Investment.

El grupo español consideró que los problemas de Asia, donde una crisis bursátil y cambiaria iniciada a mediados de 1997 obligará a reducir los cálculos sobre crecimiento económico de la región, podrían provocar una caída mayor en los precios del petróleo.

Continuarán precios a la baja

Los precios del petróleo continuarán en el corto y mediano plazo, aseguró Santander Investment. La firma española redujo en un dólar el precio promedio previsto para el crudo tipo West Texas Intermediate (WTI), una de las referencias mundiales, de 19.50 a 18.50 dólares por barril para 1998 y 1999.

En una tendencia similar, Merrill Lynch redujo los pronósticos sobre el precio internacional del petróleo, ante la posibilidad de que llegue más petróleo iraquí al mercado mundial, una menor demanda por parte de los países asiáticos del Pacífico y un posible aumento en la producción de Arabia Saudita, la potencia mundial en extracción de crudo, Kuwait y los Emiratos Arabes Unidos.

Merrill Lynch consideró que en 1998 el WTI -una referencia para el crudo mexicano- reducirá su precio de 20.50 a 19 dólares por barril. Mientras que para 1999 la correduría redujo su estimación de 22 a 21 dólares por barril.