Necesario, un diálogo entre las ciencias humanas y
las ciencias naturales
Historia y salud
Guillermo Castro Herrera*
El ambiente, o mejor todavía, lo ambiental, constituye
un tema de creciente importancia en el debate sobre los problemas de
salud pública en nuestro tiempo. Aun cuando las expresiones
más visibles de ese interés se ubican en torno a
problemas como el de las enfermedades infecciosas emergentes, el campo
de la salud ambiental tiende a ampliarse hacia otros riesgos de
malestar, enfermedad y muerte que afloran en tiempos marcados por el
crecimiento demográfico, el deterioro social y la
degradación del mundo natural, a una escala y con una
intensidad sin precedente en la historia de nuestra especie.
El razonamiento usual sobre esos temas, sin embargo, aún
enfrenta al menos tres limitaciones. En primer término, se
suele considerar lo ambiental como una consecuencia antes que como una
condición del desarrollo. En segundo lugar, se suele considerar
al mundo humano como una entidad separada y distinta del mundo
natural. Y por último, se suele otorgar un peso mucho mayor a
lo que las relaciones entre esos mundos tienen de estructura,
que a los procesos que han dado lugar a su creación por los
propios seres humanos.
Al respecto, conviene recordar, primero, que toda actividad
humana ocurre en el interior del mundo natural y sujeta finalmente a
las leyes que lo rigen. Enseguida, que el resultado de esa actividad
es la creación de un ambiente humano. Y por último, que
cada sociedad tiene una salud y un ambiente que le son
característicos, que resultan de una trayectoria en el
desarrollo a menudo conflictivo, tanto de las relaciones que guardan
entre sí los grupos que la integran como de las que mantiene
con el mundo natural.
Civilización y enfermedad
El examen de esas trayectorias en el pasado, y de sus
expresiones más características en el presente,
constituye una valiosa fuente de experiencias para el análisis
de los problemas de la salud pública en un mundo en crisis. Ese
examen, además, debe ser construido a partir de un
diálogo entre las ciencias humanas y las ciencias naturales en
torno al problema de las consecuencias para la salud y el desarrollo
de nuestra especie, que se han derivado de las intervenciones humanas
en el mundo natural.
Esa tarea de construcción, por otra parte, tiene
importantes antecedentes de investigación y reflexión
sobre las condiciones socioecológicas que definen las
relaciones entre los humanos y los microparásitos responsables
de las enfermedades infecciosas, a lo largo de la historia de la
especie humana. Este es, por ejemplo, el tema central del libro
Plagas y pueblos, del historiador estadunidense William
H. McNeill, cuya primera edición data de 1976, que inaugura una
bibliografía cada vez más amplia (y cada vez más
de moda) en ese campo.
En su libro, McNeill examina justamente la historia de las
relaciones de conflicto y coevolución entre nuestra especie y
sus microparásitos a lo largo de un proceso en el cual "la
adaptación y la invención culturales disminuyeron la
necesidad de un ajuste biológico a medios diversos,
introduciendo así un factor fundamentalmente perturbador y
continuamente cambiante en los equilibrios ecológicos que
existían en todas las partes de la Tierra". En esa misma
perspectiva, el autor aborda además la
interacción entre el microparasitismo natural y el
macroparasitismo social, que se expresa en las relaciones de
opresión y explotación de unos grupos humanos por otros,
en particular a lo largo del proceso de surgimiento y desarrollo de
las civilizaciones humanas, en cuyo seno confluyen y se hacen
interdependientes como nunca antes la historia natural y social de la
enfermedad.
De ese examen emerge un fascinante proceso, en el que
civilización y enfermedad sostienen un incesante intercambio
que apunta a la unificación microbiana de Eurasia, primero, y
del mundo, después, en una fase que se inicia con la conquista
europea de América, se amplía con el intercambio de
esclavos y microparásitos entre Africa y el Nuevo Mundo, y
culmina con la expansión de esas relaciones de
coevolución y conflicto a escala del sistema mundial. Y a lo
largo del proceso se plasma, además, un panorama en el que el
estado general de salud de poblaciones enteras contribuye a modelar
sus alternativas de relación y acción, tanto frente a
segmentos completos del mundo natural, como ante otras sociedades y en
lo que toca a su propio desarrollo social y material.
En lo inmediato, por ejemplo, aún está pendiente
una comprensión más clara de los vínculos entre
la civilización de nuestro tiempo y las enfermedades
degenerativas asociadas al deterioro ambiental masivo, o aquellos
otros entre el deterioro social y el incremento de males como la
drogadicción, la violencia como medio de relación social
o la desesperanza aprendida a escala de grupos sociales
completos. Pero, en un tiempo más largo y de mucha mayor
densidad sustantiva, sigue pendiente también la tarea de
comprender en qué medida, y por qué vías, los
problemas de salud de nuestra civilización son resultado de las
consecuencias sociales de los actos económicos que
caracterizaron nuestro pasado mediato, y que seguirán operando
mientras no se modifiquen las condiciones sociales y ecológicas
que las sustentan.
De ese modo, puede entenderse que el tipo de desafío que
deja abierto McNeill demanda un esfuerzo nuevo de
profundización en la perspectiva que él
contribuyó a deslindar de manera decisiva. Más
aún, que los años en que Plagas y pueblos fue
escrito, los desafíos que nos va planteando la época
extraordinaria que vivimos demandan ya una cultura nueva, en la que el
abordaje en perspectiva histórica de los problemas de la salud
en el ambiente humano sea la norma, y no la excepción.
A fin de cuentas, lo que la historia quizás puede
enseñarnos es a preguntar, más que a responder. Y, en
este caso, puede que las verdaderas preguntas a plantear no sean las
que se refieren a las tareas de reorganización de la
naturaleza, que deben ser cumplidas para garantizar la salud de los
humanos en la etapa actual de su evolución, sino aquellas otras
que hagan falta para reorganizar nuestra vida social de un modo que
permita enfrentar con éxito la tarea urgente de hacer
sustentable nuestra existencia en el mundo natural.
* Director del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios
de la Salud, Ministerio de Salud de Panamá
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