Principales descubrimientos científicos de 98, según Science
La conclusión de que el universo se expandirá indefinidamente a una aceleración constante, fue escogida como el descubrimiento científico más importante de 1998 por los editores de la revista de investigación Science, de la Asociación Norteamericana para el Progreso de la Ciencia.
Dos equipos de astrónomos anunciaron este año que sus mediciones de la luz proveniente de distantes explosiones estelares demuestran que toda la materia del universo se está separando a un ritmo cada vez más veloz. Los estudios indican que el universo se extenderá para siempre. Ello contradice algunas teorías de que un universo que comenzó con una "explosión primordial" tarde o temprano se contraerá sobre sí mismo para terminar con una "gran implosión".
Astrónomos de
las universidades de Washington, de Seattle y del Laboratorio Nacional
Lawrence Berkeley (California) llegaron independientemente a la misma
conclusión sobre el universo en expansión
acelerada. Desde entonces, sus estudios han sido corroborados por
otros investigadores.
"Rara vez podemos esperar un progreso decisivo en una de esas cuestiones fundamentales", escribió en un editorial el jefe de redacción de la revista, Floyd Bloom. "Sin embargo, este año las primeras ųpero firmesų conclusiones han revelado que el universo se expande a un ritmo gradualmente mayor".
Bloom dijo que el hallazgo cuestiona las suposiciones sobre la naturaleza básica del universo y revive la idea, concebida y luego descartada por Albert Einstein, de que existe una fuerza repulsiva que obra a la inversa de la gravedad. Dicha fuerza ayudaría a explicar por qué las estrellas y las galaxias se están dispersando.
Las otras noticias científicas del año, según la revista Science, fueron en orden decreciente de importancia:
2. La identificación en moscas, ratones y bacterias de genes que funcionan como cronómetros, que podrían ayudar a explicar por qué muchos organismos, incluidos los humanos, están alerta por la mañana y somnolientos por la noche.
3. El descubrimiento de la estructura del sistema nervioso que permite que las señales químicas fluyan al ritmo de 100 iones por segundo de una neurona a otra. El hallazgo aclara aspectos sobre el funcionamiento del sistema nervioso.
4. Un experimento en Japón demostró que la elusiva partícula subatómica conocida como neutrino tiene masa, lo que rectificó teorías anteriores. Las partículas provienen de rayos cósmicos en un bombardeo constante desde el espacio, y podrían representar un porcentaje considerable de la masa total del universo.
5. La secuencia de todo el mapa genético de un animal multicelular, el diminuto gusano Caenorhabditis elegans. También se completó el mapa genético de varios microbios, incluidos los de la sífilis, la tuberculosis y el tifo.
6. Científicos de Estados Unidos y Gran Bretaña demostraron que la información cuántica de una partícula puede ser teleportada de un átomo a otro. Las investigaciones actuales permiten avizorar una nueva generación de computadoras cuánticas superveloces.
7. Los avances en el desarrollo de los biocircuitos, micromecanismos que permiten efectuar complicadas tareas biológicas, como las pruebas sanguíneas para la detección del cáncer o la separación del ADN de un especimen. Los biocircuitos podrían emplearse en el futuro para atacar enfermedades genéticas y efectuar complicadas pruebas de laboratorio en consultorios médicos.
8. Los avances de la química que permiten detectar y experimentar millones de combinaciones químicas en poco tiempo. La técnica, llamada química combinatoria, acelerará significativamente el desarrollo de medicamentos.
9. El descubrimiento de fármacos que pueden impedir el cáncer o atacarlo por nuevas vías. Los progresos sugieren que "ese temible enemigo está por fin cediendo terreno", dijeron los editores. Se halló que el Tamoxifen impedía el cáncer en las mujeres en elevada situación de riesgo. También se descubrió que dos fármacos anticuerpos eran efectivos para combatir el cáncer de mama y de colon.
10. El hallazgo de que algunos males autoinmunológicos, como la artritis, pueden ser causados por la lucha del organismo contra infecciones por bacterias y virus. (Ap)