Importancia científica
de un gusano transparente
Gustavo Viniegra
González
El 11 de diciembre de
1998, la revista Science publicó un número
especial dedicado a un extraño descubrimiento: se
determinó el código genético de un gusano
transparente de nombre Caenohabditis elegans. Ese gusano, que
aparentemente no sirve ni hace daño, fue seleccionado para
descifrar su código genético porque es pequeño,
fácil de cultivar, transparente y por ello se puede seguir con
detalle su desarrollo completo sin dañarlo ni tocarlo. El
C. elegans solamente tiene 19 mil genes que estudiar (97
millones de bases nucleotídicas), cifra que se quintuplica en
un mamífero como el hombre.
Ese anuncio,
aparentemente misterioso y sin importancia, indica que los grupos
científicos decididos a descifrar el código humano bien
pueden cumplir su promesa de lograrlo antes del 2010. La hazaña
científica la llevó a cabo un consorcio internacional
muy numeroso, pero principalmente situado en el Laboratorio de
Biología Molecular de la Universidad de Cambridge (Gran
Bretaña) y en los institutos médicos Howard Hughes del
Massachussetts Institute of Technology y de la Universidad de
Wisconsin (Estados Unidos).
El código
genético o genoma de C. elegans es tres veces más
grande que el de la levadura de pan (Saccharomyces cerevisea) y
quizás una quinta o tercera parte del código
genético humano; por lo tanto, es una escala intermedia en la
aventura de conocer en su totalidad las intimidades moleculares de
nuestra especie. Para lograr descifrar ese genoma se fragmentó
el gusano en cerca de 3 mil pedazos (cromosomas artificiales),
repartidos de manera aleatoria en células de bacterias para que
cada una reprodujera un pedazo distinto. Luego se estudió cada
pedazo para armar el rompecabezas total. El proyecto se inició
en 1986 con la creación de un mapa preliminar del genoma. Por
lo tanto, se tardó 12 años en completarlo. Pero, a
partir de 1992, se desarrollaron métodos automáticos que
aceleraron más de diez veces la velocidad del trabajo, y es
factible que esos avances, aplicados al genoma humano, permitan
terminar su estudio antes del 2010.
La
comparación genética entre bacterias, levaduras, gusanos
y lo poco que se sabe de los humanos (sólo se conoce 5 por
ciento) sugieren que cerca de la quinta parte de todos los genes son
similares entre todas las especies. Eso apoya, una vez más, la
universalidad del código genético y la teoría
evolutiva, que suponen un origen común a todos los seres
vivos. Más aún, el gusano C. elegans, que tiene
menos de mil células y cerca de 300 neuronas, comparte
más de la mitad de los genes con los humanos, que tenemos
trillones de células de todos tipos y un sistema nervioso muy
complejo. Lo anterior quiere decir que no se necesitan muchos genes
para producir y organizar organismos muy complejos, y que
quizás las relaciones fundamentales que regulan la materia viva
sean más simples de lo que se cree.
Desde el punto de vista
práctico, el código genético del
C. elegans pronto dará frutos en el campo de la
farmacología, pues facilitará la búsqueda de
nuevos medicamentos que ataquen selectivamente a los anélidos
patógenos como los gusanos y lombrices intestinales, que causan
enfermedad y muerte en cientos de millones de niños del Tercer
Mundo. También permitirá identificar nuevos genes y
proteínas de interés médico, y promoverá
el desarrollo de nuevos conceptos sobre el desarrollo, la
organización y el funcionamiento de los seres vivos.
En México, se
hace necesario que se actualicen los sistemas de enseñanza para
preparar a nuestros jóvenes para lo que parece será la
marca tecnológica del siglo XXI, el siglo de la
biotecnología. Ello requiere actualizar, en forma acelerada, la
enseñanza de la biología, que debe pasar de la
memorización de los catálogos de géneros y
especies a la enseñanza de la bioquímica y la
biología molecular, con el auxilio de la química, la
física y las matemáticas.
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