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El cempasúchil
El color amarillo intenso de la flor de cempasúchil se debe a la presencia de compuestos de carotenos, señaló el doctor Eduardo Bárzana García, de la Facultad de Química de la UNAM, durante la conferencia El cempasúchil, para el día de muertos y para el desayuno, que recientemente se llevó a cabo en Universum, Museo de las Ciencias.
Los carotenos,
añadió, son sustancias antioxidantes y conforman una
gran familia de colorantes que podemos percibir en muchas especies
animales. De hecho, varias de ellas no pueden generar por sí
mismas los magníficos colores que muestran ųpor ejemplo,
las aves en sus plumajesų, sino que los obtienen a través
de lo que comen.
Es así como podemos gozar de un huevo cocido o estrellado con un intenso color naranja en la yema, ya que en el alimento que se les da a las gallinas se vierte una dosis importante de carotenos extraídos de la flor de cempasúchil.
"El caroteno que hay en la yema del huevo tiene como único fin una satisfacción visual en los humanos", aclaró Bárzana, ante la inquietud del público por saber si era proteínico o tenía otro tipo de consecuencias en el metabolismo.
Los carotenos tienen un par de desventajas: son fácilmente oxidantes y no se les puede exponer al aire o a la luz, ya que se degrada muy rápido su color, y sus moléculas no son solubles al agua. Sólo el petróleo puede diluirlas, pero como implica un gran riesgo de intoxicación, se utiliza un agente soluble alternativo: el hexano.
En México hay seis compañías dedicadas a la producción de cempasúchil y sus productos se exportan por todo el mundo. Su más cercano competidor es India, que también produce cantidades importantes de esa flor y sus derivados.
Además, el cempasúchil tiene otras propiedades medicinales: se cree que puede prevenir el cáncer y se recomienda para dolor de estómago, parásitos intestinales, cólicos, afecciones hepáticas, bilis, vómito, indigestión, etcétera. Sin embargo, nada ha sido debidamente documentado por estudios serios, concluyó Eduardo Bárzana.