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Efectos del estrés en el cerebro

El estrés puede ayudarnos a reaccionar y salir de una situación difícil, pero en exceso puede dañar de manera importante al cerebro.

Grupos de la Escuela Médica de Yale, el Centro Médico de Manchester, Harvard y la Universidad de San Diego, en Estados Unidos, estudiaron a individuos afectados por traumas severos como secuestro, abuso sexual e incluso accidentes automovilísticos, que entre otros factores estresantes serios pueden contribuir a la disminución de su masa cerebral.

Cuando el cuerpo de un niño deja de crecer, el cerebro aún toma tiempo para llegar al tamaño de un órgano adulto. Lo que ha llamado la atención de los investigadores es saber cuándo cambia el tamaño de su porción cerebral y si una región del cerebro puede atrofiarse como respuesta a cierto tipo de estrés.

De acuerdo con la Asociación Psiquiátrica Americana, los pacientes que sufren desórdenes de estrés postraumático (DEPT) pueden presentar regresiones, pesadillas, otros problemas de sueño, confusión emocional, pérdida de placer, cierta pérdida de reflejos y problemas de memoria y concentración. Estos dos últimos síntomas han traído implicaciones en estudios relacionados con el cerebro.

Los científicos reportaron que los individuos afectados por ese desorden tienen una disminución de 25 por ciento en el hipotálamo. En esa región se almacenan los recuerdos de largo plazo, y es la que maneja nuestra memoria consciente.

Aun cuando los neurocientíficos están de acuerdo en que el daño del hipotálamo está relacionado con el DEPT, existe un debate sobre cómo sucede. Una posible explicación implica a una clase de hormona esteroide llamada glucocorticoide. Mientras se sufre estrés, ya sea por causas físicas o emocionales, las glándulas adrenales de una persona segregan esos elementos químicos que ayudan a mandar energía a los músculos e interviene en otros procesos. El hipotálamo tiene muchos receptores, por lo que en exceso pueden dañar las neuronas. (Mirna Servín)