GALERIA Ť Herminia Pasantes Morales

La investigación científica, "un reto personal"

Una de las complicaciones que más temen los médicos que atienden enfermedades como las epilepsias, la encefalopatía hepática, la diabetes, la insuficiencia cardiaca o los accidentes en los que hay un traumatismo en el cráneo, es lo que llaman el edema cerebral, que dicho en términos entendibles es el hinchamiento de las células nerviosas.

Estudiar los mecanismos de regulación de volumen de las células del cerebro, constituye la línea de trabajo de la doctora Herminia Pasantes (México, DF, 1936), investigadora del Instituto de Fisiología Celular de la UNAM, quien estudió biología en la Facultad de Ciencias y obtuvo su doctorado en la Universidad de Estrasburgo, Francia.

Las células de los animales, en general, no son rígidas como las de las plantas, y modifican su tamaño de acuerdo con la cantidad de agua que tengan. Eso sucede cuando en la sangre -por distintas patologías- disminuye la concentración de sodio, que normalmente es alta, y se produce un desequilibrio entre el medio intracelular y el plasma que hace que las células permitan la entrada de agua.

La investigadora explica que esa es una situación grave, ya que el agua que entra en las células diluye muchas moléculas que actúan como señales de información para coordinar sus funciones y su comunicación con las que las rodean.

"Esa dilución crea un caos funcional. En el cerebro eso es aún peor, ya que la dilatación de las células está limitada por el cráneo rígido, y al ocurrir el hinchamiento la presión comprime los vasos que llevan el oxígeno, lo que ocasiona la muerte por asfixia de las neuronas (y ya sabemos que las neuronas muertas no se pueden remplazar). Más aún, cuando el hinchamiento es extremo, la presión comprime grupos de neuronas que están en el tallo cerebral y controlan las funciones cardiaca y respiratoria. Un paciente en esas condiciones puede morir muy rápidamente por paro respiratorio".

ƑQué pueden hacer los investigadores ante esas emergencias clínicas?

Las preguntas clave en que la investigación básica se centra es saber si una vez que la célula se hincha puede recuperar su volumen original. Los estudios en células nerviosas de la doctora Herminia Pasantes indican que las células son capaces de regular su volumen cuando el hinchamiento se debe a un desequilibrio iónico, por un incremento de agua en el plasma. Entonces, para ese tipo de situaciones lo que interesa saber es si se puede hacer algo para que ese proceso sea más rápido y más eficiente.

Utilizando células nerviosas obtenidas del cerebro de la rata, que no difieren mucho del cerebro del humano en esas cuestiones, y un analizador de partículas que mide los cambios en el tamaño de las células nerviosas, la doctora Herminia Pasantes, junto con un grupo entusiasta y bien preparado de estudiantes de grado y de posgrado, se dedican a explorar esas preguntas.

"En otros casos, los más, cuando la célula se hincha por la entrada de agua acarreada por iones ya no es capaz de volver a recuperar su volumen. Entonces lo que hay que hacer es evitar, a toda costa, que se produzcan las condiciones que llevaron al hinchamiento a las células. En la mayoría de los casos eso implica la entrada de cloro a la célula, por lo que un aspecto importante de nuestra investigación es conocer a fondo los mecanismos de entrada del cloro a las células con el objeto de manipularlos experimentalmente y poder diseñar fármacos que la prevengan".

La especialista explica que el propósito de los resultados obtenidos en la mesa del laboratorio es que puedan aplicarse, en un futuro no lejano, para el mejor tratamiento clínico de los pacientes con edema cerebral. "Eso es siempre muy gratificante y tal vez ayude a que las instituciones que aportan los fondos para la investigación lo hagan en forma más entusiasta y generosa".

Finalmente, la doctora Pasantes dice: "Independientemente de esas aplicaciones, la investigación científica es un reto personal que proporciona una satisfacción comparable tal vez sólo con la de los artistas". (Mirna Servín) (Fotos: Carlos Cisneros)

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