Entre la ciencia ficción y la realidad

La relatividad del tiempo

Norma Avila Jiménez

En su libro El país de las maravillas, George Gamow, a través de su personaje el señor Tompkins y haciendo uso del cuento de ciencia-ficción, planteó el efecto relativista del tiempo: adentrado en su tercer sueño, el señor Tompkins se encuentra en una estación ferroviaria donde observa que un hombre dedicado a los negocios, y por lo cual tiene que viajar frecuentemente en un tren a altísimas velocidades, se conserva mucho más joven que su nieta, quien permanece en la ciudad, y por lo tanto le dobla la edad.

Otro ejemplo de ese efecto expuesto de manera novelada está incluido en Contacto, de Carl Sagan. Quienes han leído la novela recordarán que, según la experiencia de Ellie Arroway, la poliédrica nave la hizo viajar fuera de la Tierra durante aproximadamente 24 horas, mientras que en la base de lanzamiento sólo transcurrieron 20 minutos.

ƑPor qué sucede esa dilatación o contracción ųdepende del punto desde donde se quiera verų del tiempo? Ese tema fue tocado dentro del simposio Luz y gran unificación, evento del octavo Congreso Nacional de Divulgación de la Ciencia y la Técnica recientemente realizado en León, Guanajuato, organizado por la Sociedad Mexicana para la Divulgación de la Ciencia y la Técnica y el Centro de Ciencias Explora.

En el teatro Imax de ese centro, el doctor Modesto Sosa, investigador del Instituto de Física de la Universidad de Guanajuato, refirió el clásico ejemplo de los dos gemelos: "Si me quedo en la Tierra mientras mi hermano viaja en una nave espacial a una velocidad cercana a la de la luz (o sea, a 300 mil kilómetros por segundo), cuando regresara estaría más joven que yo; para él habrían pasado tres años y para mí diez".

Este hecho coincidiría con la teoría de la relatividad desarrollada por Albert Einstein, que señala: "El tiempo medido entre dos sucesos depende del movimiento de quien lo mide", o dicho en otras palabras, el tiempo depende del movimiento de los objetos. "Para mi hermano gemelo, en la Tierra yo me estaría moviendo ųla Tierra giraų mientras que su reloj estaría en reposo", explicó.

Para ejemplificarlo más, en ese simposio coordinado por el doctor Luis Estrada, el investigador Modesto Sosa también mencionó el caso de los muones, cierto tipo de partículas que se encuentran en el universo. Tienen una vida tan corta que, según el tiempo tomado desde nuestro planeta, no alcanzarían a penetrar en la atmósfera y llegar a la superficie terrestre, ya que morirían antes. šSin embargo allí se les ha detectado! Eso es posible, explicó, porque los muones llevan su propio movimiento, "están viviendo lo que les toca vivir" y eso les permite realizar tal acción, no entran en la dilatación del tiempo marcada en nuestro cerebro, el tiempo absoluto de la física clásica. "Cuando los procesos de aceleración entran en el juego, pareciera que se hace trampa", subrayó el conferencista.

Asimismo, refirió otro efecto de la relatividad, como es el de la contracción de la longitud de una barra que se aleja. No sucede la contracción real, sino que, de acuerdo con la teoría de la relatividad, la simultaneidad es relativa, esto es, que dos sucesos ocurridos al mismo tiempo para un observador, para otro pueden haber ocurrido a distinto tiempo. Entonces, si la longitud de la barra en reposo es igual a la distancia entre sus dos extremos vistos simultáneamente, esa longitud se observará diferente para quien la ve en movimiento. Eso quiere decir que cuando se está desplazando, la luz despedida por los dos extremos de la barra no los verá simultáneamente un observador y por ello parecerá contraída.

La teoría de la relatividad general siempre sugiere tópicos para desarrollar películas de ciencia-ficción; sin embargo, sus conceptos pueden ser comprobados porque finalmente la realidad es más fascinante que la magia detonada por las animaciones y otros efectos cinematográficos.