Los dinosaurios

David González Salvador (9 años)

Cuánto tiempo dominaron la Tierra los dinosaurios: los dinosaurios vivieron en la Tierra durante unos 160 millones de años, un periodo extraordinariamente largo teniendo en cuenta que los seres humanos existen desde hace sólo 3 millones de años.

La Tierra cambiante: desde la formación de la Tierra, el planeta ha cambiado mucho. Las masas de tierra firme, los mares y el clima se modificaron, al igual que los animales y las plantas. Incluso los dinosaurios. Durante el tiempo que dominaron la Tierra evolucionaron muchas especies distintas.

Qué es un fósil: los fósiles son los restos o las huellas de animales y plantas que se han conservado en las rocas. Con frecuencia sólo quedan las partes duras del animal, como dientes y huesos; el resto se ha descompuesto. Pero incluso cuando no queda nada de un ser vivo, puede que haya dejado la silueta exacta de su cuerpo impresa en la roca. A veces un animal imprimía una huella al caminar sobre barro o arena; una sola huella es todo lo que queda de un animal que abultaba lo mismo que cuatro coches. Los fósiles pueden tardar millones de años en formarse.

Cómo se convierte en fósil un dinosaurio: 1) cuando un dinosaurio moría, su cuerpo podía caer o ser arrastrado hasta un río; 2) el cadáver se depositaba en el fondo del río y la carne se descomponía; 3) con el tiempo, el esqueleto quedaba enterrado en el lodo, y los minerales del agua se filtraban en los huesos. A lo largo de millones de años, el lodo se convirtió en roca, y el esqueleto del dinosaurio en fósil, y 4) millones de años más tarde descendió el nivel del mar. El viento y la lluvia desgastaron la roca, dejando al descubierto el fósil.

Detectives de fósiles: los científicos que estudian los fósiles se llaman paleontólogos. Su trabajo puede ser difícil, porque los huesos fósiles están a menudo diseminados; sólo muy de vez en cuando se conserva un esqueleto entero en la roca. Los paleontólogos identifican los huesos fósiles, los extraen del terreno, los ordenan como un rompecabezas y determinan su antigüedad. En los museos de historia natural puede contemplarse el resultado de sus esfuerzos; allí se exhiben los dinosaurios reconstruidos.

Excremento de dinosaurio: los huesos y los dientes fósiles no son las únicas pistas que dejaron esos colosos del pasado. También se han encontrado algunas huellas que imprimieron los dinosaurios hace millones de años y las marcas de su piel escamosa sobre el barro. Algunos de los fósiles más notables hallados son de excremento de dinosaurios. Los científicos trituran hasta convertir en polvo las deposiciones fósiles de los dinosaurios, llamados coprolitos, para descubrir qué comían esos animales.

Hallazgos de dinosaurios: en todo el mundo se han encontrado restos de dinosaurios, casi siempre durante expediciones científicas, pero a veces también por casualidad. Los dinosaurios podían recorrer todo el planeta cuando la tierra firme formaba un solo supercontinente.

América del Norte: se han encontrado cientos de dinosaurios en Estados Unidos y Canadá. Hasta ahora, sólo se han encontrado Triceratops y Tyrannosaurus rex en América del Norte. Sin embargo, el Iguanodon ha sido descubierto también en Inglaterra y Bélgica (Europa) y en Mongolia (Asia).

América del Sur: se han encontrado restos fósiles en casi todos los países, en especial Argentina y Brasil.

Europa: algunos de los primerísimos hallazgos se realizaron en Inglaterra. En 1824 se encontró en Oxfordshire un diente de dinosaurio. Actualmente continúan encontrándose restos en Inglaterra y Francia.

Africa: en Africa se han encontrado muchos restos. En Tanzania se descubrió uno de los dinosaurios más altos, el Brachiosaurus, que hoy puede contemplarse en Berlín, Alemania.

Asia: las expediciones enviadas a rincones remotos de China han cosechado notables éxitos. También han aparecido muchos esqueletos en Mongolia y algunos en India.

Australia: hasta ahora se han encontrado aquí muy pocos huesos de dinosaurios. Sin embargo, los científicos han descubierto cientos de huellas fascinantes que podrían anunciar el hallazgo de restos importantes en el futuro.

Antártida: nadie sabe cuántos esqueletos puede haber bajo la capa de hielo. Hasta hoy sólo se han encontrado de dos tipos. Los científicos creen que uno está emparentado con el Hypsilophodon, hallado también en Gran Bretaña y Portugal.