MARTES 20 DE JUNIO DE 2000
* Son expuestos a enfermedades en campos agrícolas
Miles de niños son explotados en EU: Human Rights Watch
* La mayoría de los menores en peligro son de origen latino
Jim Cason y David Brooks, corresponsales, Washington, 19 de junio * Los políticos estadunidenses constantemente condenan la explotación de la mano de obra de los menores de edad en otros países, pero según un nuevo informe de Human Rights Watch, cientos de miles de niños son explotados en los campos estadunidenses trabajando en condiciones sumamente peligrosas.
La reconocida organización de derechos humanos investigó la explotación de niños entre los 13 y 16 años que trabajan en el campo y describe detalladamente en este informe divulgado hoy cómo estos menores de edad son expuestos al envenenamiento con pesticidas, a enfermedades provocadas por el calor, a lesiones y a discapacidades que sufrirán por el resto de sus vidas.
La gran mayoría de los niños que trabajan en el campo son latinos y sólo 55 por ciento termina sus estudios de secundaria, destaca el informe. "Cientos de miles de niños y adolescentes trabajan cada año en los campos, huertas y casas empacadoras a través de Estados Unidos", declara Human Rights Watch en su informe Campo de lágrimas: explotación infantil en la agricultura estadunidense.
Señala que los menores "cosechan lechuga y melón, limpian campos de algodón, y empacan vegetales. Suben escaleras temblorosas en huertas de cereza, se hincan bajo sobre plantas de chile y arrojan sandías durante horas. Muchos inician sus jornadas ųen los campos o camino a ellosų en medio de la madrugada. Jornadas de 12 horas son comunes".
Al presentar su informe hoy, Human Rights Watch señala que el año pasado Estados Unidos fue de los primeros países en ratificar un nuevo tratado sobre las peores condiciones del trabajo infantil, y el Congreso recientemente negó beneficios comerciales a países en desarrollo, que no cumplen con las normas del nuevo convenio internacional. "Pero el propio Estados Unidos lo está incumpliendo", asevera Human Rights Watch.
Las leyes estadunidenses permiten que los menores de edad trabajen en la agricultura, la única excepción en la ley laboral. Por ejemplo, la Ley de Normas Laborales Justas prohíbe el empleo de niños menores de 14 años y limita la jornada laboral de los menores de 16 años a tres horas diarias en época escolar.
Pero, según Lee Tucker, autora del informe de Human Rights Watch, "un niño de 12 años puede trabajar un número ilimitado de horas en una finca, aunque no se permite que trabaje las mismas horas en un restaurante de comida rápida".
La directora de la división sobre los Derechos del Niño de la organización Human Rights Watch, Lois Whitman, dijo que las leyes que norman el trabajo de los menores de edad en el campo son inadecuadas e instó al gobierno a modificar esta legislación.
Peor aún, sostiene Human Rights Watch, las pocas leyes existentes para proteger a los niños que trabajan en el campo en este país no son respetadas. La organización calcula que hay aproximadamente un millón de violaciones de estas leyes cada año, pero el Departamento del Trabajo de Estados Unidos sólo registró 104 casos durante 1998.
"En el campo, Estados Unidos se parece a un país en desarrollo", concluyó un defensor de derechos humanos citado por Human Rights Watch.