DOMINGO 30 DE JULIO DE 2000

* Chávez, favorito con 20 puntos de ventaja sobre Arias, su otrora aliado

Dos ex militares se disputan la presidencia en Venezuela

* El carisma del mandatario conquista el voto de los pobres, pese a la recesión y el desempleo

Dpa, Reuters, Afp y Ap, Caracas, 29 de julio * Hugo Chávez, el comandante que encabezó la rebelión militar de febrero de 1992 y que seis años después ganó la presidencia con un discurso populista que entusiasmó a los empobrecidos venezolanos, busca cerrar con su victoria en las elecciones de este domingo un ciclo de reformas iniciadas en febrero de 1999 y que dejaron como principal herencia la nueva Constitución bolivariana.

Carismático y polémico hasta el extremo, ha sabido ganarse tantos amigos como enemigos políticos, pero ha encontrado el apoyo en el fervor que despierta entre los pobres del país, 80 por ciento de la población, que representan sus principales aliados, aun por encima de la recesión, el desempleo y la criminalidad que afectan a Venezuela.

Hugo Chávez, hijo de maestros que nació en el estado de Barinas en 1956, egresó de la academia militar como subteniente y licenciado en Ciencias y Artes Militares. El 2 de febrero de 1992, con su Movimiento Revolucionario Bolivariano, se levantó en armas contra el gobierno de Carlos Andrés Pérez, pero al fallar su intento asumió su derrota ante las cámaras de televisión.

Afirmó entonces lo que marcó su inicio en la carrera política y su ascendente popularidad, marcada por su famosa frase ante las cámarás: los objetivos de la rebelión militar no se habían cumplido.

Según explicó recientemente, saliendo al paso de acusaciones de "cobardía", en aquella ocasión tomó la decisión de rendirse por razones humanitarias. "Cuando yo llegué a la conclusión que de que perdimos el cielo (apoyo de fueza áerea), las comunicaciones, cuando me doy cuenta que la población está expectante y peligrosamente implementando sus ganas de participar, pero de manera anárquica... no me llegó artillería, pensaba: voy a llevar a estos hombres a la muerte, voy a lanzar un ataque suicida", explicó.

Luego, Chávez fue detenido en la prisión de Yare junto a los otros líderes de la intentona golpista hasta que el 23 de febrero de 1994 fueron amnistiados por el presidente de la época, Rafael Caldera.

De allí a las elecciones del 6 de diciembre, la carrera de Chávez se propulsó hasta su abrumadora victoria, tras una campaña en la que prometió convocar una Asamblea Constituyente para reformar la Carta Magna y relegitimar el poder político en Venezuela.

Al asumir hace 17 meses, firmó un decreto por el cual llamó a un referéndum para concretar así esos objetivos, y logró otro triunfo en los comicios de la Constituyente, cuando ésta fue elegida con una mayoría casi total de sus aliados. En diciembre pasado, los venezolanos aprobaron la nueva Constitución.

Pero el mandatario sufrió un duro golpe hace cinco meses, cuando sus "hermanos del alma", sus ex compañeros de la rebelión de 1992, Joel Acosta Chirinos, Jesús Urdaneta, y Francisco Arias Cárdenas, se alejaron de él tras acusarlo de traicionar la verdadera revolución y denunciar por corrupción al presidente del Congreso provisional Luis Miquilena, y al canciller José Vicente Rangel.

Arias Cárdenas, un ex militar pero también ex seminarista que rompió con Chávez en febrero pasado y en marzo se lanzó a la contienda por la presidencia, es ahora uno de los mayores críticos de la "revolución pacífica" y la política populista del gobierno. Ha basado su campaña en ofrecer mejoras económicas poniendo como ejemplo su gestión realizada en el estado de Zulia, de donde fue gobernador en1995, y fue reelecto en el mismo cargo en 1998.

Arias Cárdenas, de 50 años, dice estar comprometido a llevar al país a la "modernidad" y acabar con la "asfixia centralizadora del Estado".

Y aunque los sondeos lo dejan hasta 20 puntos por debajo de Chávez, confía en los votos de los indecisos. Además, aun cuando el actual mandatario es el favorito, las encuestas pronostican triunfos de la oposición en el Legislativo y en las gobernaciones provinciales.

El ex gobernador de Zulia, cuya moderación en sus discursos le ha ganado el apoyo de la clase media alta, es apoyado por las agrupaciones políticas Izquierda Democrática (ID), La Causa R, Movimiento de Integridad Nacional (MIN), Movimiento Democracia Directa (MDD), y la otrora ultraizquierdista Bandera Roja.

El único civil que aspira a la presidencia, pese a que los sondeos no le dan chance alguno, es el ex alcalde de Caracas Claudio Fermín, que se presenta como candidato por tercera ocasión, apoyado por el Movimiento Encuentro Nacional .