Lunes en la Ciencia, 8 de enero del 2001

Un libro que se escribió porque no existía

Historia de las matemáticas

Ian Stewart

ƑEn qué medida el comportamiento humano y los cambios en los estilos de vida pueden depender de las matemáticas? ƑHasta qué punto nuestra comprensión del universo toma forma a partir de ese tipo de conocimiento?

Publicamos con autorización de Editorial Paidós, el prólogo de Ian Stewart a la fascinante y ricamente ilustrada Historia de las Matemáticas. Del cálculo al caos, del ensayista Richarad Mankiewicz, como un adelanto exclusivo para los lectores de La Jornada. El ejemplar ya se encuentra en circulación.

Durante mucho tiempo he luchado para romper un circuito en la mentalidad colectiva de los ciudadanos. Su esencia se puede resumir con la siguiente ecuación: matemáticas = escuela. A la mayoría de las personas si se les mencionan las matemáticas tienden a dar una respuesta relacionada con sus experiencias escolares. No hace mucho había un 99% de probabilidades de que dijesen "...nunca fui demasiado bueno en matemáticas cuando iba a la escuela...", dicho con cierto resentimiento.

Pero en 1995 el ir a una fiesta y presentarse como matemático fue casi como poner en marcha una larga discusión sobre fractales, teoría del caos y el Instituto de Sante Fe. A finales de los noventa el tópico favorito era el último teorema de Fermat. (Si no tiene idea de las cosas citadas anteriormente, necesita comprar este libro). Pero incluso en el 2000, la mayoría de las personas todavía asocia las matemáticas con la escuela, y con nada más.

Lo de "la escuela" todavía puedo aguantarlo. El "nada más" es terrible. ƑCómo podemos combatir esta terrible ignorancia sobre una de las mayores fuerzas que condujeron a la creación del mundo moderno, y uno de los hilos centrales de la actividad intelectual? Hay una mejoría notoria en cuanto a la comprensión de las matemáticas por parte del público, y no olvidemos su aceptación como una actividad humana racional y normal. Mi evidencia es el creciente interés de los media en anunciar avances matemáticos, o sus nuevas aplicaciones, y no justamente para olvidarlas en las páginas de ciencia (Ƒrecordáis la fórmula del biscuit-dunking?). Así vemos la notable popularidad de los libros de matemáticas y los artículos en revistas no especializadas. Los libros de matemáticas han llegado a estar en el top de las listas de best-seller de no ficción. Algunas películas sobre matemáticas han obtenido galardones. ƑCómo ha sucedido esto? No ha sido a través de ningún movimiento internacional, ni tampoco de una iniciativa gubernamental. Este libro se escribió durante lo que la UNESCO llamó el año mundial de las matemáticas. La respuesta del gobierno británico ha sido llevarlo a la ecuación matemáticas -escuela y después no hacer gran cosa más. No, el nuevo descubrimiento de que "las matemáticas son sexy" y son "el nuevo rock'n'roll" -según decía un periódico nacional- se debe a las actividades no coordinadas de gran número de individuos. Cada uno de ellos ha tomado un aspecto de las matemáticas para hacerlo llegar a una audiencia más amplia. Y así, pieza a pieza, se ha ido construyendo un nuevo consenso sobre las matemáticas, una fuerza central en el crecimiento de la tecnología y una influencia civilizadora en la cultura humana.

Richard Mankiewicz es uno de esos dedicados lobos solitarios. La primera vez que lo conocí fue en Croydon, en una exhibición de la obra del artista holandés Mauritius Escher. Escher no había sido educado en el mundo de las matemáticas, pero sus obras casi surrealistas están dominadas por temas matemáticos -patrones embaldosados, geometría no-euclideana y cierto tipo de juegos de filosofía visual cuyo centro son las matemáticas puras.

Richard no era uno de los organizadores de tal exhibición, pero durante años él ha entregado un sinfín de energía y entusiasmo en proyectos imaginativos para acercar las matemáticas a la gente. Y uno de estos proyectos es la Historia de las matemáticas, un libro que él escribió, nos dice, porque "no existía".

Bien, pues ahora existe. Y eso es lo que cuenta. Las matemáticas no son sólo pequeños juegos aritméticos que se aprenden en la escuela y se olvidan rápidamente en la madurez. Tienen una historia continua de desarrollo con la corriente más importante de la cultura humana, una historia de unos 5 mil años. Y que a diferencia de las artes, no se trata sólo de 5 mil años de "x" influyendo en "y", sino de 5 mil años de "y" construyendo directamente para la obra de "x". Las matemáticas han sido una actividad colectiva de hombres de talento inusual que atravesaron límites espaciales y temporales y crearon una de las maravillas del mundo. Cuando asistía a la escuela, pasé muchas horas recorriendo las bibliotecas buscando libros sobre matemáticas.

Nadie me dijo antes que los adolescentes no hacen este tipo de cosas, y si lo hiciesen tampoco me habría dado cuenta, porque yo ya era un adicto. Para ser sincero los libros disponibles no eran fantásticos. Por aquel entonces, existían muy pocos libros sobre matemáticas y yo los leí todos. Entre ellos hubo varias "historias de las matemáticas", destacando los interesantes (aunque imprecisos) escritos de Eric Temple Bell sobre los hombres, las matemáticas y el desarrollo de éstas. No existía nada como la Historia de las matemáticas visualmente entretenida, con una interacción progresiva entre el pensamiento matemático y cualquier otra actividad humana.

Los matemáticos han jugado un papel clave al facilitarnos la creación de mapas, la navegación, la perspectiva en el arte, la radio, la televisión y el teléfono. Sin esto, las compañías aéreas serían incapaces de funcionar eficientemente, la televisión vía satélite tendría sólo unos diez canales y las provisiones mundiales de comida no podrían alimentar a la población. No estoy diciendo que debamos todo esto exclusivamente a las matemáticas, pero éstas han sido un componente esencial. Y tampoco digo que estas cosas sean necesariamente buenas, pero han sido muy influyentes.

Este es pues uno de nuestros objetivos: uno de los más largos, más brillantes tejidos en el tapiz que es la historia de la humanidad, y uno de los más entrelazados con el tapiz de los logros humanos. La Historia de las matemáticas nos lleva a través de muchos eventos centrales de manera simple y comprensible, con sorprendentes ilustraciones que demostrarán que no hay que conocer las matemáticas forzosamente ni a bajo precio.

Es el tipo de libro que me hubiera encantado leer cuando aún era adolescente. Para volver al tema principal, éste es un libro para todo el mundo. Que seas adulto no te excluye. Es momento de que adquieras cultura real.

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