José Antonio Rojas Nieto

Precios del gas natural en descenso

Nueva York. Efectivamente, el precio del gas natural descendió este mes y el referente que la última semana de mayo registró poco más de cuatro dólares por millones de Btu esta última semana de junio bajó a 3.25 dólares, como resultado de la puja realizada esta semana en el enorme centro de remates de la pequeña, pero famosísima calle del corazón de Manhattan, en el que tantas cosas se definen no sólo para México, sino para todo el mundo. De forma casi instantánea, esto se traduce en un precio interno inferior a 900 pesos por mil metros cúbicos para la zona del Valle México, menos de 30 por ciento del nivel de las elevadas cotizaciones de enero, que condujeron a la apertura de una opción de precio de cobertura para el referente del sur de Texas en cuatro dólares por millón de Btu para el periodo 2001 a 2003.

Hoy el referente está por debajo de esos cuatro dólares y, según varios especialistas que no necesariamente concuerdan con la visión de Wall Street de un precio de 3.90 dólares para el invierno, ese referente se puede mantener por debajo de los tres dólares el resto del año e, incluso, durante todo el 2002. Menudo problema para Pemex y la Secretaría de Energía si los industriales que se acogieron durante tres años a la cobertura de cuatro dólares, se sienten presionados por cotizaciones inferiores durante más de 12 meses -incluso menos-  y nuevamente ejercen presión, ahora con el ánimo de que descienda un poco el nivel de esa cobertura.

¿Qué elementos parecen orientar las cotizaciones del futuro próximo en un nivel inferior a los tres dólares por millón de Btu? Al menos cinco: 1. incuestionable disminución en el nivel de la actividad económica, sobre todo de la producción industrial; 2. verano menos cálido que lo estimado hace seis o siete mese; 3. sólida recuperación del nivel de almacenamiento de los inventarios de gas natural en Estados Unidos; 4. expectativa de un invierno menos frío que el año pasado; 5. baja en las cotizaciones del precio del crudo y sus refinados.

Lo primero que es necesario indicar es que al mes de mayo la actividad industrial en Estados Unidos experimenta un descenso anualizado del orden de 7 por ciento y que esta baja llega a un poco más de 8 por ciento para el caso de las empresas que utilizan intensivamente el gas natural en sus procesos (acero, fertilizantes, fibras sintéticas, petroquímica en general, celulosa y papel y cemento, entre otras,).

También es necesario considerar que este verano las temperaturas no han ascendido como se esperaba y que, en consecuencia, se ha utilizado el aire acondicionado en forma menos intensa, debilitando un poco la demanda de gas natural para generación de electricidad.

Otro elemento clave en la baja de las estimaciones de un menor nivel en el precio del gas natural es, sin duda, la recuperación del nivel de inventarios como resultado de mayor inyección de gas a los depósitos que permite pensar que al mes de mayo se tiene en un volumen ligeramente superior al del año pasado.

Asimismo, la expectativa de un invierno menos crudo que el del año pasado conduce a proyecciones de precio más bajas; y, sin embargo, se trata de un factor en el que no hay acuerdo unánime, convirtiéndose en un elemento que hace posible estimaciones de precio mayores para el invierno y, sin embargo, menores a los cuatro dólares de la cobertura mexicana.

Hay que decir, por ultimo, que el menor precio del crudo y los petrolíferos impide que la baja del precio del gas natural registrada hasta hoy recapture -como gustan decir algunos analistas- la parte de la demanda perdida desde fines del año pasado, elemento que coadyuva a fundamentar la estimación de bajas proyecciones; y, sin embargo, tampoco se espera que el precio descienda más porque, pese a todo, la demanda mundial de crudo no se ha desplomado ni la oferta se ha liberado indiscriminadamente. Lo cierto es que este año y el próximo parecen distintos al anterior. Ya veremos las reacciones.