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ƑPor qué brillan las luciérnagas?
Las luciérnagas centellean cuando quieren aparearse, pero Ƒ"qué" las hace brillar? Se trata de un asunto de química altamente especializado, informaron recientemente varios científicos.
Hace tiempo que los investigadores saben que el centelleo de las luciérnagas es parte de un ritual de apareamiento, pero desconocían cómo emerge exactamente la señal del cerebro de los insectos y se desplaza hacia su "linterna" o porción luminosa en el abdomen.
"Durante mucho tiempo ha existido cierto misterio acerca de cómo las células nerviosas que controlan las linternas pueden desencadenar la producción de luz", señaló Barry Trimmer, neurobiólogo de la Universidad de Tufts, en Boston, cuya investigación fue publicada en la revista estadunidense Science.
Parte del misterio radica en el hecho de que las células nerviosas nunca entran en contacto con las que producen luz, dijo Trimmer en una entrevista telefónica.
La señal para centellar de manera específica -pues las diferentes especies de luciérnagas emiten destellos distintos se transmite por moléculas de óxido nítrico- en gas común que también se encuentra en el cerebro humano, según los investigadores.
"Es una molécula muy importante, pero es única porque puede viajar a través de las membranas celulares y viajar, generalmente, a donde guste, aunque sólo dura unos segundos", comentó Trimmer al referirse al óxido nítrico.
Este gas de vida corta es lo que desencadena el centelleo de la luz en las luciérnagas, explicó Trimmer.
Cada variedad de luciérnaga tiene un patrón distinto de centelleo. Y tan sólo en los Estados Unidos hay cerca de 130 especies.
Sin embargo, Trimmer y sus colegas sólo trabajaron con dos especies y lo hicieron durante dos meses del año, que corresponden a la estación corta del verano de Nueva Inglaterra.
El cerebro del insecto controla el tipo y duración del centelleo, algunas especies de luciérnagas exhiben un centelleo largo y otras muestran tres destellos cortos en serie, dijo.
Los científicos que estudian el sistema nervioso humano con frecuencia realizan investigaciones con insectos, porque los cerebros de éstos pueden permanecer vivos aun después de haberlos retirado del cuerpo, concluyó Trimmer. (Con información de Reuters)