Entrevista con Carl Djerassi
La Píldora de la humanidad
Patricia Vega
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Cuenta la historia que, impulsados por Margaret Sanger y financiados por Catherine Dexter McCormick, Gregory Goodwin Pincus y M.C. Chang desarrollaron en Estados Unidos el primer anticonceptivo oral que bajo el nombre de comercial de Envoid se comercializó masivamente en Estados Unidos a partir de 1960.
Sin embargo, en términos científicos, el nacimiento "químico" de la Píldora tuvo lugar mucho antes y en otro lugar: el 15 de octubre de 1951, en las instalaciones del laboratorio Sintex, ubicado en la ciudad de México, se daba a conocer al mundo que el equipo dirigido por Carl Djerassi había logrado la síntesis del primer compuesto químico (noestisterona) a partir de una fuente vegetal mexicana (el barbasco, cuyo nombre científico es Discorea genus). Dicha sustancia continúa siendo hasta el día de hoy uno de los ingredientes activos de los anticonceptivos orales que toman millones de mujeres en casi todo el planeta. Por este logro, a Carl Djerassi se le empezó a considerar como "el padre" de la píldora anticonceptiva; sin embargo el prefiere, en términos metafóricos,el título de "madre" porque la química es una ciencia madre, mientras el biólogo ųen este caso, Gregory Pincusų puede ocupar el sitio de padre. Metáforas aparte, Carl Djerassi, profesor de química de la Universidad de Stanford, es uno de los contados científicos estadunidenses que ha sido distinguido con los dos reconocimientos más importantes de ese país: la Medalla Nacional de la Ciencia (por la síntesis del primer esteroide oral anticonceptivo) y la Medalla Nacional de Tecnología (por promover nuevas formas de control de la población de insectos). Además de ser integrante de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y de la Academia Americana de Artes y Ciencias, Djerassi pertenece a incontables academias en diversas partes del mundo y ha recibido 19 doctorados Honoris Causa. De manera más reciente, el doctor Djerassi ha sustituido su práctica como químico por la escritura de novelas, cuentos, textos autobiográficos, poemas y obras de teatro. También dirige el Programa de Artistas Residentes auspiciado por la Fundación Dejerassi cuya sede está en la ciudad de San Francisco, California, y es uno de los coleccionistas más importantes de la obra de Paul Klee. Aquí las respuestas a las preguntas formuladas por La Jornada. |
Podría describir lo que significó alcanzar la primera síntesis de la cortisona a partir de una fuente vegetal en un país considerado científicamente atrasado como México?
ųEste logro demostró claramente que "sesos" y "perseverancia" son incluso más importantes que sólo los recursos financieros. El impacto que tuvo en el escenario científico internacional la investigación en esteorides químicos realizada en México en los años 50 difícilmente puede ser sobreestimado; sin embargo, desde hace tiempo eso se ha olvidado en gran medida tanto en México como en el extranjero.
Tanto usted como Rosenkranz alentaban la participación de mujeres en su laboratorio, Ƒcuál fue la contribución de éstas y cómo era su relación profesional con ellas?
ųLa mayoría del personal del laboratorio en Syntex eran mujeres, lo cierto es que estaban en los niveles más bajos de asistentes de laboratorio. Pero un número considerable de los tesistas de la UNAM, y de otras universidades que hicieron sus trabajos de tesis en Syntex, también eran mujeres y con el tiempo un número considerable de ellas ascendieron a puestos de mayor responsabilidad en el laboratorio. Pocos estadunidenses de dan cuenta de que durante las décadas de los 50 y 60, la proporción de mujeres estudiantes de química era más alta en México que en Estados Unidos.
El primer artículo en el que se reporta la síntesis lograda fue firmado conjuntamente por usted, George Rosenkranz y Luis E. Miramontes. Siguiendo con el árbol genealógico de la Píldora, Ƒserían ellos una especie de tíos? ƑSiguieron colaborando en otros proyectos?
ųEl "primer articulo" al que usted se refiere fue en el terreno de los anticonceptivos. Pero de hecho, durante la década de los 50, los investigadores de Syntex publicaron varios cientos de artículos en el vasto campo de la química de esteroides ųno sólo los anticonceptivos oralesų que condujeron a varios medicamentos innovadores como los corticoesteroides para problemas de la piel, paliativos anticáncer, agentes antiinflamatorios y similares.
"Con mucho, Miramontes era el más joven de los tres y como tesista trabajaba únicamente en ese proyecto. Pero George Rosenkranz, como director técnico de Syntex y posteriormente como director general de toda la organización (fue realmente la persona que convirtió a Syntex en una empresa fuerte (casa poderosa) en el campo de los esteroides y quien me trajo a México) y yo colaboramos en la gran mayoría de los proyectos de investigación que publicamos. šDespués de 50 años, todavía continuamos siendo amigos cercanos! No quisiera llevar la metáfora de la genealogía materna demasiado lejos, pero Miramontes podría ser descrito claramente como un sobrino en el lado materno".
ƑPor qué considera que, en términos científicos, la Píldora no es su logro más grande?
ųLo digo en términos de complejidad científica y en el impacto que tuvo en la ciencia química más que en términos del impacto en la sociedad. Pero, hablando de esto último, el trabajo en los anticonceptivos esteroides orales fue con mucho el trabajo más importante al que estuve asociado. Pero en términos de "química", he publicado cientos de artículos científicos a lo largo de más de 30 años y que pueden ser descritos como "el uso de la metodología de la física en química", me refiero especialmente al uso de espectrometría de masa, dispersión óptica rotatoria, dichroismo circular óptico y magnético) y a las aplicaciones de la inteligencia artificial en computadora para la elucidación de la estructura química.
"Estas investigaciones han tenido un gran impacto en muchas otras áreas de la química, mucho más allá de los esteroides".
ƑCambió la Píldora su práctica científica?
ųEn realidad no afectó mi trabajo científico, por nuestro trabajo en los esteroides progestacionales oralmente efectivos era sólo un aspecto de la química de esteroides en el que trabajé bastante bien antes del desarrollo de la Píldora y mucho tiempo después, hasta principios de los 90, cuando cerré mi laboratorio universitario (sin embargo, continúo como profesor activo en la Universidad de Stanford).
En los últimos años usted ha dedicado grandes esfuerzos a hacer accesible la ciencia a un público general, Ƒcómo perciben esta tarea sus colegas científicos en general y los químicos en particular?
ųLe diría que muchos de mis colegas científicos son ambiguos y que esto se aplica incluso más a los químicos. Nos guste o no, mi propia disciplina química ųaunque la ciencia central está uniendo la biología y la físicaų es también la más aislada en cuanto a sus practicantes. Ofrecemos incentivos muy pequeños para que los investigadores científicos inviertan parte significativa de su tiempo en dirigirse a un público general, probablemente esta es la razón por la que esta tarea es hecha mayoritariamente por científicos de mayor edad que pueden afrontar el hacerla porque ya no dependen de la probación de sus colegas. Desafortunadamente, para los científicos jóvenes es mucho más difícil dirigirse a un público general porque eso a menudo significa que sus posibilidades de avance científico, dentro de su propia disciplina son, entonces, restringidas.
"Lo que yo hago es probablemente más raro aún, porque he decidido usar a la novela como un medio de comunicación con el público general sobre la ciencia y específicamente sobre el comportamiento científico, a saber en el raro género de "ciencia-en-ficción" (no confundir con "ciencia ficción") y en la actualidad especialmente a través de obras teatrales que yo llamo "ciencia-en-teatro". Y desde que me concentro en mi escritura especialmente en cómo trabajamos los científicos (por ejemplo, en el comportamiento tribal característico de los científicos) un buen número de mis colegas me preguntan si encuentro realmente necesario "lavar en público la ropa sucia del laboratorio". Mi respuesta, por supuesto, es "sí" porque ni nosotros los científicos ni el público general deben pensar que somos intachables y puros. Colocarnos en un pedestal es totalmente contraproducente, ya que eso esconde las cualidades humanas obvias y los puntos débiles de los científicos".
ƑPodríamos decir que la Píldora lo volvió feminista? Tengo la impresión de que la ausencia de Pami y la cercanía de Diane han sido cruciales en esta "conversión".
De una manera muy general, pero el hecho de que mi propia madre es una madre trabajadora (como médica y dentista) significó que siempre he creído que la mujer podría desempeñar un rol importante afuera de los estrechos confines del hogar. Pero tienes razón, el suicidio de mi hija y el hecho de que mi tercera esposa es también una intelectual feminista ųque ha sido en la Universidad de Stanford directora del Centro de Investigación sobre Mujeres y, más tarde, presidenta del Programa de Estudios Feministasų han tenido un enorme impacto al cristalizar en mí algunos de los aspectos clave del feminismo moderno.
ƑPor qué le resulta excitante la idea de poder ser una "moderna mujer americana"?
ųDebido a que el status cultural y profesional de las mujeres en los Estados Unidos ha cambiado más dramáticamente (de jure y de facto) en los últimos 30 años más que en casi cualquier otra nación industrializada y ahora hay posibilidades accesibles a las mujeres que simplemente antes no eran factibles. Estoy pensando especialmente en las oportunidades profesionales y políticas. Así, que ser parte de ese cambio social revolucionario sería excitante.
Una de las consecuencias de la Píldora es la separación de la actividad sexual de la reproductiva; sin embargo, la responsabilidad de la reproducción sigue recayendo mayoritariamente en las mujeres, Ƒqué necesitaríamos para cambiar esa realidad?
ųEsta es una pregunta muy difícil de contestar. La maternidad nunca podrá ser asumida por los hombres, y si por "reproducción" nos referimos simplemente al medio para dar nacimiento a los niños, el rol del hombre es siempre periférico excepto por el hecho de que en las sociedades "machistas" los hombres también controlan la decisión de cuándo una mujer podrá tener un niño.
"Pero en un contexto más amplio la "reproducción" no finaliza con el nacimiento del bebé. Por mucho, el periodo más largo es la crianza del bebé y del niño hasta la adolescencia, en ese rango de tiempo, el hombre debería tener mucho más responsabilidad de la que tienen muchos hombres en la actualidad".
ƑCuáles serían las consecuencias de una píldora anticonceptiva para hombres y cuál es su pronóstico sobre los obstáculos culturales para su uso extendido?
ųUna píldora para hombres podría ser aceptada ampliamente (de manera bastante extendida en ciertos países (por ejemplo en el norte de Europa) y mucho menos en países latinoamericanos como México o, por ejemplo, en Africa ųpor obvias razones culturales que no necesito explicarų. El uso extendido de una píldora masculina deberá involucrar campañas fundamentales contra el machismo y contra otras prácticas culturales falocéntricas, lo cuál podría llevar gran tiempo.
"Desafortunadamente, una píldora para hombres es, en mi opinión, algo bastante hipotético durante los próximos 10 o 20 años, no por razones científicas sino más bien por las de tipo económico, ya que ninguna de las 20 compañías farmacéuticas más grandes del mundo están actualmente interesadas en ese campo".
ƑQué tendríamos que hacer para colocar la necesidad social de la existencia de esa píldora entre las prioridades de la agenda internacional de la salud reproductiva?
ųSi por "esa píldora" te refieres a la píldora masculina, entonces, en mi opinión, esto sólo sería posible mediante el trabajo de una agencia internacional como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y eso no es muy realista. La OMS puede patrocinar ensayos clínicos ųcomo lo ha hecho y lo continúa haciendoų, pero producir y distribuir ese agente, especialmente en esos países en los que se debería usar, es una cuestión bastante distinta. En realidad soy bastante pesimista sobre que algo parecido a la píldora masculina tenga mucha oportunidad.
ƑCuáles son los principales retos que actualmente enfrenta la biología de la reproducción? ƑPodría abundar en la caracterización de un "Norte geriátrico" y un "Sur pediátrico"?
ųComo dije antes, los obstáculos a resolver no son realmente los científicos. Hay una cuestión de prioridades basadas en factores económicos y prioridades sociales.
"La división del mundo en países geriátricos (Europa Occidental, Japón y en cierta medida los Estados Unidos) y los países pediátricos (la mayor parte de Africa, Asia y Latinoamérica) afecta ambos tipos de prioridades: los países geriátricos son los países ricos, lo que significa que constituyen los principales mercados más importantes y también son los virtualmente conducen el trabajo científico.
"Las prioridades de salud en los países geriátricos y en los países pediátricos difieren enormemente y la industria internacional farmacéutica por razones obvias, entonces, se enfoca en las prioridades de los países geriátricos opulentos para los que los nuevos métodos de control de la natalidad tienen una prioridad muy baja".
Profesor Djerassi, si hoy escribiera su epitafio Ƒcómo le gustaría ser recordado?
ųQue fuí un polígamo intelectual y estoy orgulloso de ello.