SABADO Ť 13 Ť OCTUBRE Ť 2001
Ť Hay 46 "bancos" en el mundo; tres de ellos en México, aseguran
La bacteria letal, de fácil obtención; puede ordenarse por teléfono o e-mail: expertos
DAVID BROOKS Y JIM CASON CORRESPONSALES
Washington, 12 de octubre. La bacteria del ántrax no es tan difícil de obtener y está disponible en por lo menos 46 "bancos" científicos y gubernamentales en el mundo, incluyendo tres en México, según el registro internacional de colecciones de microrganismos.
En algunos casos, el ántrax puede ordenarse vía teléfono, fax o correo electrónico, de acuerdo con varios científicos y documentos en Internet consultados por La Jornada.
En 1995, un ex universitario en Ohio afiliado al grupo blanco supremacista Aryan Nation, ordenó exitosamente la entrega de tres ampolletas de la bacteria que causa esta plaga a una empresa que vende microbios a científicos para propósitos de investigación. Esa empresa, American Type Culture Collection (ATCC), tiene su sede en Manassas, Virginia, a pocos kilómetros de Washington, y afirma que mantiene "la colección de microrganismos más grande y diversa del mundo".
Empresas como ATCC arman colecciones diversas de bacteria, virus y fragmentos de AND para distribución a investigadores, científicos y hospitales que tratan de examinar las características de organismos biológicos que detectan, o estudiar los efectos de varios tratamientos. Estos organismos se mantienen congelados en seco y son enviados a investigadores por solicitud.
El sitio de Internet de ATCC es muy parecido a los de las tiendas cibernéticas como Amazon. com, y ofrecen una selección de virus, que al solicitarlos se agregan a un "carro de supermercado" virtual y eventualmente al llegar a "la caja", se solicita información sobre tarjeta de crédito y lugar a donde se debe entregar el material.
Una visita al sitio de Internet revela que un organismo nombrado Bacillus cereus está disponible por venta, y éste incluye la bacteria de ántrax, Bacillus anthracis, disponible congelado en seco por 185 dólares, según el "precio revisado" establecido el 3 de octubre del 2001.
Pero no corra a comprar ántrax, ya que la empresa dice no haber enviado ningún microrganismo a científicos que pudiera ser convertido en arma biológica desde 1997. El caso de Larry Wayne Harris, seguidor del Aryan Nation, agrupación neonazi, quien obtuvo ántrax en 1995, provocó una evaluación de los procedimientos de seguridad en Estados Unidos en torno de este rubro, y ahora cualquiera que desee solicitar o comprar cepas de la bacteria, o cualquiera de 24 microbios infecciosos, primero tiene que registrarse en la agencia federal Centro de Control de Enfermedades.
Respecto al caso de Harris, el Washington Post reportó hoy que poco después de haber obtenido las tres ampolletas de ántrax, agentes catearon su automóvil y recuperaron el material biológico.
No obstante, científicos y otros especialistas han informado a diversos medios que aunque es difícil obtener ántrax y otros elementos de armas biológicas potenciales en este país, es más fácil en el extranjero.
La Federación Mundial de Colecciones de Culturas mantiene un registro de 472 compilaciones de microbios en 61 países y reporta que 46 de éstas incluyen al B anthracis, disponible para científicos, a la venta o en algunos casos gratis. Entre las colecciones que incluyen el Bacillus anthracis están el "Cepario" de la Facultad de Química de la UNAM, el Centro Nacional de Cultivos Microbianos (del gobierno mexicano) y la colección de cultivos de la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas. En todas éstas, la bacteria es sólo una más de varios microrganismos almacenados en estas instituciones.
Cada nación establece sus propias reglas y normas sobre los procedimientos que deben seguir las empresas o instituciones que almacenan estos microrganismos, así como las salvaguardas que deben mantener para asegurar que estos materiales no caigan en las manos equivocadas.
"Hay más de 500 colecciones de este tipo alrededor del mundo, y las normas sobre el transporte de los patógenos peligrosos para humanos no han sido ajustadas en todas partes", comentó Amy E. Smithson, experta en armas biológicas del Stimson Center en esta capital, entrevistada por el Washington Post. "Eso es algo que se debe hacer enseguida".
Hay otras maneras de obtener ántrax. Es una bacteria que se produce naturalmente y puede ser hallada en animales o en la tierra. Pero otro experto en armas biológicas dijo al New York Times que los tipos naturales tienen grados diversos de efecto tóxico y sería difícil para una persona que busca utilizarlos para agredir, aislar los tipos que son potencialmente letales.