La siembra de alfalfa amenaza con romper el equilibrio ecológico de la zona

La reserva de Cuatrociénegas, en riesgo por la expansión agrícola

Advierten especialistas sobre el peligro de que se exploten los acuíferos de modo intensivo

Se ignora el efecto que podría causar la apertura de pozos profundos en valles circunvecinos

ANGELICA ENCISO L.

El área natural protegida de Cuatrociénegas, Coahuila, con manantiales únicos en el planeta, donde se reproduce el hábitat que existía en el origen de la vida y donde la NASA tiene interés de investigar porque tiene características parecidas a las que habría en Marte, está en riesgo, porque este mes empieza la siembra de 5 mil hectáreas de alfalfa -constituida en 90 por ciento de agua- en el valle El Hundido, a 20 kilómetros de la reserva, y se abrieron nuevos pozos para extraer el líquido.

La zona es reconocida a escala internacional como uno de los humedales más importantes de la Tierra, con extensión de 84 mil hectáreas, constituido por centenas de pozas, hogar de decenas de especies únicas, además de las bacterias conocidas como estromatolitos -con 3.5 billones de años-, que liberaron oxígeno por primera vez a la atmósfera.

La bióloga Valeria Souza detalla en entrevista que Cuatrociénegas es el sitio con más estromatolitos vivos y el único lugar del mundo donde se pueden observar rodeados de peces y caracoles. "Ahí toda la comida depende de las bacterias, como al principio del mundo, y esa es la única ventana que tenemos en el planeta sobre la vida al principio de la biodiversidad", plantea.

La zona es cercana a La Laguna, región productora de lácteos, y está a una montaña de distancia del valle El Hundido, donde se prevé que en unos días empiece el cultivo de alfalfa en 5 mil 200 hectáreas que ya fueron desmontadas sin permiso y donde se abrieron pozos, lo cual hizo que habitantes del municipio presentaran demanda ante la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente.

La especialista precisa que los estromatolitos son los fósiles de bacterias más antiguos que se puedan conocer y en Cuatrociénegas siguen vivos después de 3.5 billones de años. "Este sitio reproduce el hábitat primitivo del precámbrico, cuando en la Tierra la vida era a partir de las bacterias. Los estromatolitos, que se ven tan indefensos -tienen forma de piedras-, crearon la primera gran contaminación atmosférica porque liberaron oxígeno y se creó la fotosíntesis."

Agrega que antes de los estromatolitos la vida no tenía energía, fueron ellos "los que hicieron la vida como hoy la conocemos y es el único sitio que tiene este ecosistema complejo". Precisa que también se han encontrado en Guerrero Negro, Baja California, y en Australia, pero no son tan antiguos como los de Coahuila.

Una de las explicaciones de que el agua de Cuatrociénegas tenga las características químicas del principio de la vida "es que era un mar escondido en la división continental, quedó atrapado, y hace 400 mil años salió a la superficie; se mantiene porque nadie puede invadir esas aguas sin fosfato, ya que estamos acostumbrados a líquido de otra calidad".

Precisa que empezó a estudiar el lugar cuando la NASA, interesada en el sitio para entender "el origen de la vida en la Tierra y comprenderla en otros planetas", se acercó a ella porque en México es la única especialista en ecología evolutiva de bacterias. Además, las sales de Cuatrociénegas son parecidas a las que habría en Marte.

Respecto de la situación del acuífero explica que un grupo de especialistas trató de ubicar el nivel de profundidad, pero no lo localizó, lo cual indica que es más hondo de lo que se esperaba, y lo sorprendente es que "se han encontrado bacterias en superficie similares a lo que habría en el fondo del Atlántico, a 3 mil metros de profundidad".

Detalló que la cuenca la comparten varios valles, lo cual se ha evidenciado porque cuando se abrieron pozos en Ocampo o en El Hundido bajó el nivel de agua de los manantiales de la reserva. "Por pura lógica hay que suponer que el agua está conectada, no se puede sacar agua de un lado, que se supone es independiente, y que baje el nivel del otro lado."

Ahora que con el cultivo de alfalfa se sobrexplote el valle El Hundido, se prevé que baje el nivel de agua de las pozas, porque ese forraje está constituido por 90 por ciento de líquido. De acuerdo con técnicos, la zona es de riego y para cubrir cien metros se necesitan mil litros de agua; en tres meses se deben hacer 20 riegos, mientras en cultivos tradicionales se hacen seis.

El peligro, explica Souza, es que si cambia la calidad del agua sin fosfato de las pozas, desaparecerán los estromatolitos y todas las especies que ahí se localizan. "El ecosistema es frágil y lleva millones de años; si se cambia este hábitat o se contamina el agua, se acaba".

Sostiene que un estudio de la Comisión Nacional del Agua (Conagua) establece que Cuatrociénegas está formada por una especie de vasija de arcilla y las pozas no se afectarán. Pero las evidencias indican lo contrario. Debido a que se sobrexplotó el valle de Ocampo, cercano a la reserva, han desaparecido alrededor de 50 pozas de 300 que había, "el problema es que cada una tiene diversidad única y se pierde para siempre".

En una carta que habitantes del municipio de Cuatrociénegas mandaron al gobernador de la entidad le recordaron que hace 15 años hubo protestas por las perforaciones en el valle de Calaveras y el argumento fue que los acuíferos eran independientes de los de Cuatrociénegas, pero la realidad ahora es la escasez de agua.

En el programa de manejo de la reserva que hizo la Secretaría de Medio Ambiente, y Recursos Naturales se señala que la existencia de gran número de manantiales dentro y alrededor del área protegida "ha creado expectativas de desarrollo tanto agrícola como industrial y turístico. Aunque la mayor parte del líquido debería ser considerado no apto para la agricultura por su alto contenido de sales, ha sido canalizada en diferentes puntos para ser utilizada en proyectos de irrigación".

Indica que "otra amenaza importante para el humedal es la apertura de pozos profundos en los valles circunvencinos, aunque se desconoce el efecto global que puedan tener los cambios en el volumen de la fuente de agua potable para la ciudad de Cuatrociénegas". Además, de acuerdo con la Conagua, la situación del agua de la reserva es de sobrexplotación, y una de las grandes amenazas es la extracción.