En México existen más de 60 especies de nopal. Se ha difundido por el mundo desde que fue llevado a Europa en la época del contacto; en la actualidad existe en todos los continentes. Tiene un sinnúmero de usos, aunque los más conocidos son los alimenticios.

Desde unos dos mil años antes de la época del contacto, se cultivan en el territorio de lo que hoy es México, tanto el nopal tunero como el de verdura. En la actualidad hay en el país más de 50 mil hectáreas cultivadas y un poco menos de 3 millones de hectáreas con nopales silvestres.

Para tal riqueza, haría falta tecnología sencilla y más investigación sobre los otros usos de los nopales, pues representan un potencial para la producción de aceites, alcoholes, azúcares, colorantes, pectinas, vitáminas, entre otros muchos beneficios que de ellos se pueden obtener.

Alvar Núñez Cabeza de Vaca escribe sobre las tunas en Naufragios, 1555: "exprímenlas, ábrenlas y pónenlas a secar, y despues de secas pónenlas en unas seras como higos, y guárdanlas para comer por el camino cuando se vuelven, y las cáscaras de ellas muélenlas y hácenlas polvo." Hacían, además, harina de las semillas.

También hay campo de investigación y experimentación en las aplicaciones que la medicina tradicional da a las diferentes partes de los nopales. Hay que recordar asimismo, el empleo tradicional de la baba del nopal como aglutinante y el aprovechamiento de la grana del carmín en la pintura.

Relevancia de una planta

Nopalucan, Nopalcalco, Nopala, Nochistlán, Tenochtitlán y Xoco-noxco son nombres de localidades que están relacionadas con el nopal o la tuna; muestran la relevancia de la planta.
 

en náhuatl, los genéricos:

nopalli = nopal, como en nopalhuehue = nopal viejo.

nochtli = tuna, como en xoconochtli = tuna agria.

nochtli se usa para nombrar otros frutos de cactáceas, como la pitaya o el garambullo.
 

Cultivo en 18 estados

En el campo se conoce un sin número de variedades que producen tunas; en cada región, las hay de diferentes tamaños y colores: bondotas, camuesas, alfajayucan, duraznillo, naranjona, alicoches, cardenches y jarillas, por mencionar sólo algunas. En el mercado interno, las más apreciadas son las llamadas blancas; para la exportación, las de colores, especialmente las anaranjadas son las deseadas. Las aguas frescas de tuna son una delicia, y son famosos tambien los pulques curados con tuna roja (sangre de conejo).

Conforme crece un nopal, genera un tallo más vigoroso y parte de su estructura interna se convierte en un tejido leñoso; en algunas comunidades del norte y del centro de la República, se utiliza este tejido proveniente de los nopales muertos para hacer artesanías, como pantallas para lámparas y pequeños maceteros.

El nopal se cultiva en 18 entidades del país; las de mayor producción son: Aguascalientes. Distrito Federal, Durango, Guana-juato, Hidalgo, México, Morelos, Nuevo León, Puebla, San Luis Potosí y Zacatecas.