La NASA, responsable del accidente del Columbia

Fueron desoídas las voces de alerta sobre desperfectos, dice informe final

REUTERS

Washington, 26 de agosto. La cultura de ''autoprotección'' en la NASA y su resistencia a encarar problemas de seguridad contribuyeron, junto a desperfectos técnicos, al fatal accidente del transbordador espacial Columbia, dijeron hoy investigadores independientes.

El comité investigador del accidente del Columbia, tragedia en la que murieron siete astronautas el primero de febrero, expresó en su informe final que la NASA necesita tener agencias de seguridad separadas que llamen la atención a los responsables cuando haya fallas.

El comité encontró que ingenieros de la NASA mostraron su preocupación después del lanzamiento del Columbia, el 18 de enero, por un pedazo de capa aislante que se desprendió del tanque externo de combustible unos 81 segundos después de la partida.

Varios de ellos pidieron, en tres distintas ocasiones, durante la misión de 15 días, imágenes de satélite del Columbia en órbita para observar si el pedazo que se desprendió había golpeado y dañado el fuselaje de la nave, pero las imágenes nunca se obtuvieron.

El informe indica que funcionarios de la NASA desecharon ocho oportunidades para encarar el problema del desprendimiento del trozo de aislante, que fue, según se determinó al final, la causa más probable de la tragedia.

''Desde el principio el comité halló una consistente falta de interés por el trozo de aislante que golpeó al Columbia", dijo el informe. "Los administradores de la NASA dijeron que después del lanzamiento 'no se trató el tema de la seguridad del vuelo' y 'de todas maneras, no hubiéramos podido hacer nada'."

El reporte trazó un paralelismo entre la administración actual de la NASA y la de 1986, cuando se registró el desastre del Challenger, donde también murieron siete astronautas.

"En vísperas del accidente del Columbia habían vuelto a instalarse en la NASA las prácticas institucionales en uso durante el accidente del Challenger, como la inadecuada preocupación por incumplimientos del rendimiento esperado y un silencio total sobre la seguridad del programa'', señaló el informe.

Los miembros del comité habían dicho desde el principio que la desintegración de la nave sobre Texas, el primero de febrero, fue probablemente resultado del daño causado al ala izquierda por el impacto del pedazo de capa aislante que se desprendió del tanque externo de combustible.

Culpan a la cultura de la NASA

"La cultura de organización de la NAsA y su estructura interna tuvieron mucho que ver con este accidente, así como el impacto del pedazo de capa de aislamiento que se desprendió del tanque externo", expone el informe.

Después de siete meses de trabajo, a un costo de 20 millones de dólares, el informe de 248 páginas recomendó cambios radicales en la forma de operar de la NASA y en la manera de administrarla. Dicho comité sería financiado por la dirección general de la NASA y debería revisar la seguridad de las misiones desde fuera de la opresiva cultura interna del organismo.

La NASA tiene todavía tres transbordadores, cuyos vuelos han sido suspendidos desde el desastre del Columbia, y el jefe de la NASA, Sean O'Keefe, y otros funcionarios estadunidenses esperan que vuelvan al espacio en marzo o abril de 2004.

Si esto sucede, el regreso de los transbordadores al espacio será más rápido que después del accidente del Challenger en 1986, cuando los vuelos fueron suspendidos durante 32 meses. Por ahora, los transbordadores espaciales son parte integral de la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), estructura orbital que involucra a 16 países.

El accidente del Columbia obligó a reducir la tripulación de la EEI de tres a dos, ya que ahora se utilizan las naves rusas Soyuz para ir al espacio y regresar a la Tierra, por lo menos hasta que los transbordadores vuelvan al espacio.

El comité recomendó también a la NASA:

Tomar fotografías de alta resolución del tanque externo de combustible después de que se haya separado del transbordador y que puedan ser vistas y estudiadas poco tiempo después del lanzamiento.

Determinar, antes de que los transbordadores vuelvan al espacio, la integridad estructural del material aislante conocido como "carbón-carbón reforzado", que resultó dañado al recibir el impacto del pedazo que se desprendió.

Obtener de satélites espías y de otras fuentes imágenes de los transbordadores en vuelo .