Alejandro Nadal

Heckman y la pulga sorda

Heine cuenta que en la Edad Media un monje estudioso de las ciencias naturales atrapó una pulga. Cuando la colocó sobre la mesa de laboratorio y le ordenó "šsalta!", el pobre bicho huyó dando saltos. Acto seguido tomó otra pulga, le arrancó las patas y le ordenó saltar. Al ver que permanecía inmóvil, el monje escribió su conclusión en la bitácora de experimentos: "Cuando a una pulga se le quitan las patas, pierde el oído".

Más recientemente, un estudioso de los métodos estadísticos llamado James Heckman concluyó que mientras más se flexibilizaba el mercado laboral, más se reducía el desempleo. La pulga en su laboratorio económico es una comparación entre el mercado laboral de Estados Unidos y el de Europa. La flexibilización del mercado laboral estadunidense en los años noventa explica, según Heckman, la baja en el desempleo. En cambio, en Europa las cargas sociales y el peso de los sindicatos imponen mayor rigidez a la baja en los salarios y por eso aumenta el desempleo. Por esa creencia la receta se ha convertido en lugar común: hay que "flexibilizar" el mercado laboral para reducir el desempleo.

Para escuchar esta canción, el Banco de México invitó a Heckman, premio Nobel de Economía, a un seminario sobre crecimiento y globalización. Ya en el seminario fue categórico en sus recomendaciones. Para comenzar hay que olvidarse del artículo 123 y de la Ley Federal del Trabajo: incrementan los costos de producción, obstaculizan el comercio internacional y afectan negativamente el empleo y la evolución de los salarios.

La flexibilización de los salarios es una receta neoliberal supuestamente basada en datos incontrovertibles. Se dice que en un mercado laboral "eficiente" el aumento en la demanda de empleos y la reducción en la oferta debieran provocar una caída en los salarios. Si los salarios no caen, eso aumenta el desempleo.

Sin embargo, aunque esa noción parece lógica para muchos aprendices de economía, la mayor parte de los estudios serios no la confirman. Uno de los programas de investigación más serios en el mundo sobre estructuras económicas y desigualdad es el Programa sobre Desigualdad de la Universidad de Texas (UTIP). Sus análisis de estadísticas de empleo y dispersiones en las remuneraciones en los países de la OCDE, Rusia y China no tienen paralelo en el mundo y han servido para enmendarle la plana al principal estudio del Banco Mundial en la materia (el de Deininger y Squire).

Las investigaciones de la UTIP relativas a los últimos 20 años contradicen la visión popular de que los problemas de empleo y desempleo en Europa están sistemáticamente vinculados a un marco institucional que busca estructuras salariales más equitativas. De acuerdo con esa visión, un país con mayor protección institucional para los trabajadores tendría estructuras más equitativas, pero con mayor desempleo. Los estudios de UTIP demuestran que, al contrario, las economías europeas con mayor desigualdad tienen niveles más altos de desempleo y, al revés: a menores tasas de desempleo predomina menor desigualdad. Es más, los datos revelan que cuando aumenta la desigualdad en el tiempo, también crece el desempleo, y eso en todos los países europeos. Todo eso contradice la receta fácil del neoliberalismo que promete menor desempleo si se aumenta la flexibilidad en los salarios.

Uno de los estudios sugiere una relación positiva entre desempleo y flexibilidad laboral, exactamente lo contrario de lo que los neoliberales quieren hacernos creer. Pero al igual que en el caso de la pulga sorda, economistas como Heckman sólo pueden llegar a conclusiones espurias. Creen que existe realmente una cosa llamada "mercado laboral" en el que no hay segmentaciones y se puede hablar de un salario promedio y de la fuerza de trabajo ocupada. Todas esas abstracciones se vienen abajo tan pronto se inicia un análisis serio de las relaciones entre crecimiento, empleo y salarios.

En resumen, el análisis serio de la desigualdad y el desempleo sugiere que la flexibilidad salarial no reduce el desempleo. Al revés, tiene sentido pensar que el mayor desempleo, al castigar a los salarios más bajos, produce mayor desigualdad.

Pero es mucho pedir a Heckman que entienda por qué la pulga no puede saltar. Después de todo, recibió el premio Nobel por sus contribuciones en microeconometría (que es más un campo de la estadística), no por su aportación a la teoría económica. Y uno de sus descubrimientos más notables es que actos como el abandono escolar o el embarazo adolescente están fuertemente influidos por lo que ocurre durante los primeros cinco años de vida de una persona. šRealmente un portentoso descubrimiento que a nadie se le hubiera ocurrido!

Con semejante cerebro no sorprende su recomendación: privatizar más y "leer menos a Marx". Y para rematar, su diagnóstico: "el problema es que hay demasiados murales de Diego Rivera". Con eso, Heckman nos dijo quién era. Tiene razón, los murales de Diego Rivera son un problema para los mentecatos.