Se inicia hoy el FIC y el sábado 18 comenzará el periplo del caballero andante

Don Quijote navegará en el espacio para cumplir la misión Cervantes

El lanzamiento se pospuso a raíz del accidente del transbordador Columbia, en febrero

Utilizarán una nave rusa de la serie Soyuz y el astronauta a cargo es un español

FAUSTO CERVANTES ORTIZ ESPECIAL

Dos quijotescos acontecimientos coinciden felizmente esta semana: comienza hoy en Guanajuato la versión 31 del Festival Internacional Cervantino (FIC) y el próximo sábado el caballero andante se dirigirá a cabalgar en el espacio exterior, cuando la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) lance la misión Cervantes, cuya partida fue pospuesta debido al accidente del transbordador Columbia, ocurrido el pasado febrero.

El 18 de octubre, si no surge algún contratiempo, se usará una nave rusa de la serie Soyuz para lanzar la misión Cervantes, cuyo objetivo principal es llevar a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) a un astronauta europeo para realizar más de 20 experimentos. Incidentalmente se usará el lanzamiento para trasladar un par de astronautas (el ruso Alexander Kaleri y el estadunidense Michael Foale) que habrán de remplazar a la tripulación actual (el ruso Yuri Malenchenko y el estadunidense Ed Lu) en la estación.

Debido a que la mayor parte de los experimentos son financiados por el gobierno de España (también se completarán algunos de una misión belga anterior), lleva el nombre del más grande escritor español y el astronauta a cargo es el madrileño Pedro Duque.

Además de los experimentos, se espera que Duque gane experiencia a bordo de la ISS, pues próximamente se lanzará un laboratorio de la ESA (el Columbus) para acoplarlo a la ISS. Pedro Duque ha asesorado en la construcción de este laboratorio debido a sus anteriores experiencias en el espacio y con este viaje se espera que su nueva experiencia sirva para completar el laboratorio en condiciones óptimas.

Experimentos multidisciplinarios

Los experimentos de la misión Cervantes comprenden campos tan diversos como física, biología, fisiología, pedagogía y tecnología.

En biología se estudiará el crecimiento de bacterias y de células de las raíces de plantas. También se analizará el comportamiento y la razón del envejecimiento de moscas en condiciones de cero gravedad y los efectos sobre el ADN en sus genes debido a la incidencia de rayos cósmicos (partículas aceleradas con gran energía, por tanto, mucho más penetrantes y nocivos para la salud que los rayos X).

Los rayos cósmicos casi no pueden atravesar la atmósfera, pero en el espacio donde se mueve la ISS llegan en abundancia. Esto es como estudiar los efectos de la lluvia a la intemperie en lugar de hacerlo desde un interior al que sólo le llegan filtraciones.

En fisiología se estudiará el efecto de la falta de gravedad en los sistemas cardiovascular y respiratorio, así como las reacciones de los astronautas durante el vuelo. También se estudiarán los efectos sobre la percepción y el sistema nervioso, así como en los cromosomas, debido tanto a la falta de gravedad como a la incidencia de rayos cósmicos. Además se analizará la atmósfera de la estación para determinar su composición y mejorar las condiciones de vida de los astronautas residentes.

En física se estudiará la formación de zeolitas a partir de dos materiales: hidróxido de amonio y silicato de aluminio. Las zeolitas son sólidos cristalinos con múltiples poros, que se utilizan en química como catalizadores. También se estudiarán los resplandores que surgen a gran altitud (cerca de 90 kilómetros) durante las tormentas eléctricas para determinar su energía y origen, así como datos estadísticos sobre su incidencia.

En pedagogía se pretende enlazar a la estación vía radio para que los alumnos de primaria españoles puedan hacer preguntas a Pedro Duque. También se prepararán videos educativos que muestren el comportamiento de los cuerpos en condiciones de gravedad cero, por ejemplo, las leyes del movimiento de Newton.

En tecnología se probará una nueva cámara tridimensional que pretende mejorar las simulaciones usadas para entrenar a los nuevos astronautas que viajarán a la estación. También se probará un nuevo anclaje para los astronautas a bordo.

La estación espacial y las naves Soyuz

La Estación Espacial Internacional es un laboratorio con instalaciones rusas y estadunidenses, que orbita a la Tierra a 400 kilómetros de altitud. En ella no hay efectos gravitatorios, por lo cual hay multiples efectos físicos curiosos que no se observarían en nuesatro planeta, pero esto es útil para el estudio de numerosos campos en los cuales la falta de gravedad puede modificar sensiblemente el comportamiento observado. Así por ejemplo, las llamas de las velas son esféricas, el agua no forma burbujas al hervir, los astronautas no pueden caminar sin anclarse a sujetadores especiales de la estación, etcétera.

Para llegar a la estación espacial es necesario lanzar una nave. Después del desastre del transbordador Columbia (La Jornada, 02/02/03), las naves Soyuz son las únicas disponibles para este tipo de lanzamiento. Estas se concibieron en la Unión Soviética a principios de los años 60, pero aún hoy, con algunas modificaciones, siguen siendo muy útiles. Las Soyuz se lanzan desde Kazajstán, ex República Soviética al sur de Rusia.

Las naves Soyuz se lanzan con cohetes rusos del mismo nombre que sólo se pueden utilizar una vez. Aquéllas tampoco son reutilizables.

En una nave Soyuz pueden ir tres tripulantes en el módulo de descenso, que es la única de tres secciones de la nave que regresa a la Tierra.

El viaje de las Soyuz a la ISS dura dos días, mientras que el trayecto de regreso tarda sólo unas tres horas.