No es gran novedad, consideran científicos de la NASA

Misión europea confirma existencia de agua en Marte

Los estadunidenses lograron "débil comunicación" con Spirit

AFP, DPA Y REUTERS

Darmstadt, Alemania, 23 de enero. Desde hace más de 30 años los científicos tenían indicios de que Marte, nuestro vecino más cercano en el Sistema Solar, tenía agua, pero sólo el Mars Express -la nave nodriza de la primera misión totalmente europea en el planeta rojo- consiguió su fotografía. Ahora, los especialistas quieren determinar si existió vida ahí.

"Podemos confirmar lo que la NASA había hallado en el polo sur, pero ahora lo hemos visto en la época de verano, cuando la capa de dióxido de carbono en la superficie es más delgada, y hemos descubierto hielo de agua", informó ayer el director del proyecto, Michael Mckay, en conferencia de prensa en el Centro de Operaciones de la Agencia Espacial Europea, en Alemania.

La presencia de hielo sería prometedora si, como algunos astrónomos creen, Marte fue un planeta cálido y húmedo alguna vez. Hace millones de años, en una época en que los primeros organismos vivos empezaban a aparecer en la Tierra, Marte pudo ser un planeta con un clima agradable y abundante agua en estado líquido, según se deduce de los rastros encontrados que permiten pensar en posibles ríos o lagos, actualmente secos.

Por un motivo desconocido, el clima de Marte comenzó a cambiar, la atmósfera se enrareció (actualmente sólo representa uno por ciento de la presión atmosférica terrestre), una parte de agua se evaporó y el resto se congeló, sobre todo en el subsuelo.

Hoy, el relieve de Marte es de gran diversidad, con desiertos rocosos, valles, volcanes y cadenas montañosas. Los científicos le llaman el planeta rojo debido a su aspecto rojizo, que es resultado del óxido de hierro que contienen sus rocas. Los vientos que azotan su superficie soplan a 400 kilómetros por hora, y al levantar gigantescas polvaredas ferruginosas le dan su célebre coloración.

El instrumento Omega (observatorio marciano para el estudio del agua, el hielo y la actividad) de la sonda europea Mars Express, que por primera vez aportó pruebas de la existencia de agua congelada en el polo sur de Marte, es un espectrómetro concebido para producir imágenes en lo visible y en lo infrarrojo. Es precisamente gracias a las imágenes infrarrojas, sensibles al hielo, que Omega logró demostrar por primera vez la existencia de agua congelada en el polo austral de Marte.

Fruto de la cooperación franco-ítalo-rusa, Omega es uno de los cinco instrumentos principales embarcados en la sonda Mars Express que habían sido creados en un primer momento para la misión rusa Marte-96, perdida poco después de su lanzamiento, en noviembre de 1996.

Colocado en una órbita polar, durante los dos años de la misión, Omega tiene que sobrevolar el planeta rojo para realizar una cartografía global. Los europeos tuvieron problemas con su misión cuando perdieron contacto, la Navidad pasada, con su robot espacial Beagle 2, el cual se habría averiado durante su aterrizaje en Marte. Mars Express fue precisamente su nave nodriza.

El anuncio de los europeos se dio mientras sus competidores estadunidenses en la carrera espacial, los científicos de la NASA, siguen en problemas con el robot Spirit, con el que desde el miércoles perdieron comunicación, misma que restablecieron este viernes durante algunos minutos. Algunas agencias informativas reportaron que fueron 10, y otros que 20 minutos, pero todas coincidieron en que la comunicación fue "muy débil".

Expertos de la NASA estimaron que el problema pudo deberse a una falla en los programas de cómputo, aunque no se excluye un problema más grave.

La agencia espacial estadunidense saludó los resultados de la misión europea, pero consideró que el descubrimiento "no supone gran novedad". El director de programas de la NASA, Orlando Figueroa, dijo que la sonda Mars-Odyssey, que desde 2001 vuela en torno a Marte, ya encontró grandes cantidades de agua congelada en el norte y sur del planeta.