Espectáculo visual en estos días

Máxima cercanía de Saturno en 30 años

La nave Cassini llegará allá en julio

FAUSTO CERVANTES ORTIZ ESPECIAL

Como la atención está centrada en los datos sobre el planeta Marte enviados a la NASA y la ESA por la misión del Spirit y la Beagle 2, podría pasar inadvertido que el planeta Saturno está en su máxima cercanía con la Tierra en los recientes 30 años.

Como consecuencia de esa proximidad, los legendarios anillos de Saturno se ven con un telescopio pequeño o inclusive con unos binoculares con suficiente potencia.

Si se dispone de un telescopio de mayor capacidad, posiblemente se alcance a ver el mayor satélite de Saturno, llamado Titán.

En octubre de 1997, la ESA envió una misión espacial, la Cassini-Huygens, para explorar los anillos de Saturno y su satélite Titán, pues éste posee una atmósfera similar a la de la Tierra, en ciertos aspectos.

La nave espacial Cassini llegará a Saturno el próximo julio y permanecerá allá cuatro años, para estudiar al planeta y desentrañar el misterio de la formación de sus espectaculares anillos.

En enero de 2005, Cassini despachará a la sonda Huygens hacia Titán, para lo cual se empleará un paracaídas.

La sonda llegará a la superficie de Titán, que siempre está cubierta por nubes, y revelará la composición física y química tanto de la atmósfera como de la superficie, de la que no se sabe aún si es sólida.

Las órbitas planetarias son elipses, por lo cual su distancia del Sol es variable, pasando más cerca del astro rey sólo cada cierto tiempo.

Además, la Tierra debe estar en posición favorable para que ambos planetas estén en su mayor cercanía. En el caso de Saturno esto sucede cada 30 años.

Los anillos de Saturno fueron descubiertos por Galileo en 1610, aunque no los identificó como tales.

Refiere una anécdota -que tal vez no sea cierta-, que cuando el astrónomo italiano descubrió los anillos, creyó que Saturno era un planeta triple; pero tiempo después, cuando vio en otra posición al planeta, ya no observó los anillos, por lo que exclamó indignado: šCronos sigue tragándose a sus hijos!

Huygens descubrió el Titán

Quien concluyó que lo que se le veía a Saturno era un anillo, fue el astrónomo holandés Christian Huygens, en 1655), que estudió al planeta con telescopios cada vez más potentes construidos por él mismo.

Fue también Huygens el descubridor de Titán.

Esperemos a que la misión Cassini-Huygens nos informe de sus descubrimientos, pero mientras disfrutemos del espectáculo visual que presenta Saturno en estos días.