Reducido gasto del consumidor, la causa, señala el Departamento de Comercio

EU cerró 2003 con menor crecimiento a lo esperado

REUTERS

Washington, 30 de enero. La economía de Estados Unidos creció 4 por ciento en el cuarto trimestre de 2003, menos de la mitad de lo que avanzó en el tercer trimestre, por un menor gasto del consumidor, dijo el viernes el Departamento de Comercio.

Pese a la desaceleración en el crecimiento del gasto del consumidor, la confianza de los estadunidenses aumentó a comienzos del año debido a las tasas bajas de interés, mejores perspectivas laborales, y un repunte en el mercado de valores, indicó un sondeo privado.

La expansión del producto interno bruto (PIB) en el cuarto trimestre estuvo bastante por debajo de las expectativas de los economistas de Wall Street, que habían previsto un ritmo de expansión de 4.8 por ciento.

La cifra del cuarto trimestre fue menos de la mitad del ritmo de expansión que registró la economía en el tercer trimestre, de 8.2 por ciento.

El PIB más débil de lo esperado provocó una fuerte alza en los precios de los bonos del Tesoro y el dólar se debilitó inmediatamente frente al euro, a medida que el mercado comenzó a plantearse que la actividad económica de Estados Unidos tal vez no sea tan vigorosa como había pensado.

Algunos analistas resaltaron que aunque el comportamiento de la economía en el cuarto trimestre supera la tasa de crecimiento sostenible a largo plazo, de 3 por ciento, probablemente plantee dudas en cuanto a si el gasto de los consumidores, que lideró la recuperación de la recesión de 2001, podría estar debilitándose.

"El tema importante para 2004 es si el crecimiento por encima del promedio es sostenible," dijo el economista Ken Mayland, de Clearview Economics LLC, en Pepper Pike, Ohio.

"La cifra del [PIB] del cuarto trimestre nos da una perfecta demostración," agregó Mayland. "Sectores como el manufacturero, el reabastecimiento de inventarios y la exportación, con un gasto del consumidor moderado pero sólido, son los que han llevado el liderazgo (hacia la recuperación)."

Un informe divulgado después de que se anunciaron las cifras del PIB del cuarto trimestre que mostró que los consumidores continuaron optimistas en enero, contribuyó a frenar la caída del dólar y reforzó la percepción de que la expansión sigue teniendo bases sólidas.

El índice de la Universidad de Michigan de la confianza del consumidor subió a una lectura final de 103.8 en enero desde la lectura final de diciembre de 92.6, indicaron fuentes del mercado que vieron los datos, a los que sólo tienen acceso los suscriptores.

En un informe separado, la Asociación Nacional de Gerentes de Compra dijo que su índice de la actividad empresarial en la zona central de Estados Unidos subió en enero por noveno mes consecutivo, otro indicador de que la expansión va por buen camino en 2004.

El índice de la actividad empresarial subió a 65.9 desde 61.2 en diciembre. Una lectura por encima de 50 indica expansión, mientras que una por debajo de 50 indica contracción en el sector manufacturero.

El Departamento de Comercio dijo que el gasto del consumidor, dos terceras partes del producto interno bruto, creció a una tasa de 2.6 por ciento en el cuarto trimestre, una fuerte desaceleración frente al aumento de 6.9 por ciento en el tercer trimestre, fomentado por los recortes fiscales aprobados por el gobierno.

El crecimiento en el gasto de las empresas y la inversión residencial también se desaceleró, dijo el gobierno.

Las exportaciones de bienes y servicios crecieron 19.1 por ciento en el cuarto trimeste, casi dos veces el incremento del tercer trimestre, debido a que el dólar débil contribuyó a abaratar las exportaciones producidas en Estados Unidos.

El PIB ajustado a la inflación se expandió 3.1 por ciento el año pasado, desde 2.2 por ciento en 2002, y tuvo el mejor desempeño desde el crecimiento de 3.7 por ciento en 2000.

La inflación fue débil el año pasado, según el informe del PIB. Un índice que se observa muy de cerca, que mide los precios al consumidor sin tener en cuenta alimentos y energía, subió a una tasa anual de sólo 0.7 por ciento en el cuarto trimestre, la menor subida trimestral desde 1962.