John Kerry se mantiene como favorito para la candidatura presidencial de EU

Hoy se definirá el potencial del voto hispano en la elección demócrata

Nuevo México y Arizona, entre los estados donde se llevará a cabo la tercera ronda

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y Nueva York, 2 de febrero. La tercera ronda de elecciones internas para seleccionar al candidato demócrata que enfrentará a George W. Bush en los comicios presidenciales se conoce ya como el martes hispano, pues los votantes latinos desempeñarán un papel decisivo en Arizona y Nuevo México, dos de los siete estados que tendrán primarias este martes.

"En Nuevo México y Arizona tendremos un gran número de votantes hispanos involucrados en moldear esta competencia", declaró Tony Welch, vocero del Partido Demócrata, en entrevista con el San Antonio Express News. El senador John Kerry sigue como favorito en el proceso interno de su partido y espera avanzar en los comicios en estos dos estados, y también en Delaware, Missouri, Dakota del Norte, Oklahoma y Carolina del Sur, este martes.

Pero para los activistas latinos, esta elección se trata de algo más que la nominación de un un candidato del Partido Demócrata. Las internas en Nuevo México y Arizona podrían demostrar el poder creciente y potencial del voto latino. Este sector constituye 45 por ciento de la población de Nuevo México y los indígenas estadunidenses representan otro 10 por ciento. En Arizona, los latinos representan cerca de 25 por ciento de la población.

Por lo tanto, será la primera prueba crítica de cómo los votantes latinos perciben a los candidatos demócratas, y los estrategas señalan que una fuerte participación podría demostrar el grado de apoyo para cada aspirante en otros estados con poblaciones latinas grandes, como California y Texas. "A través del suroeste los latinos observarán qué ocurre el martes", declaró Chris García, politólogo de la Universidad de Nuevo México, al diario Los Angeles Times. "Y estos candidatos entienden la importancia de arrancar con una imagen positiva entre los hispanos".

Los principales candidatos a la nominación del Partido Demócrata intentan pronunciar por lo menos algunas palabras en español y casi todos han difundido propaganda en los medios latinos. Todos tienen una sección en español en sus sitios de Internet. El año pasado estos aspirantes realizaron el primer debate bilingüe en la historia y hoy casi todos participaron en un foro patrocinado por la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos (LULAC, por sus siglas en inglés) en Phoenix, Arizona.

Los candidatos también han buscado el apoyo de líderes latinos; el senador John Kerry consiguió el respaldo de Henry Cisneros; el general Wesley Clark logró el del ex gobernador Jerry Apodaca, de Nuevo México, mientras el ex gobernador de Vermont Howard Dean cuenta con el apoyo de otro ex gobernador, Tony Anaya. Por su parte, el senador John Edwards consiguió el apoyo de la procuradora general de Nuevo México, Patricia Madrid.

Bill Richardson, el actual gobernador de Nuevo México y secretario de Energía durante el gobierno de Bill Clinton, ha declinado apoyar a alguno de los candidatos, pero ha subrayado la importancia del voto latino tanto en su estado como a nivel nacional. De hecho, el Partido Demócrata cree que este sector será de tal importancia en las elecciones presidenciales de este año, que ha seleccionado a Richardson como presidente de su convención nacional, a realizarse en Boston a finales de julio.

Al parecer, nadie duda que el voto latino podría ejercer un papel de suma importancia en la elección presidencial de 2004, particularmente en estados claves del suroeste, como Arizona y Nuevo México. En la pasada elección presidencial, Al Gore le ganó a Bush en Nuevo México por sólo 366 votos, y si las nuevas propuestas de inmigración presentadas por Bush le reditúan unos pocos votos latinos más, eso podría determinar el resultado este año. En Arizona, la creciente población latina ha transformado lo que era un bastión del poder republicano en una entidad donde está muy cerrada la contienda entre los dos partidos nacionales, algo que se manifestó en la última elección donde Bush ganó este estado frente a Gore con sólo 6 por ciento de diferencia.

Pero la comunidad hispana de estos dos estados también tiene grandes diferencias con la de otros. La población latina de Nuevo México tiene generaciones en el país, y 80 por ciento es ciudadano estadunidense (comparado con cerca de 50 por ciento de la población latina de California y Texas). Muchos latinos de Nuevo México pueden remontar su historia al siglo XVI cuando esas tierras fueron colonizadas por los españoles, y no se perciben como mexicanos o inmigrantes. Para estos votantes, el tema de la migración no necesariamente es el más importante.

Con todo, la migración sí es tema en Nuevo México y aún más en Arizona. Al concluir intensas campañas en estos estados, todos los candidatos salpicaban sus discursos con español. Por ejemplo, el general Wesley Clark subrayó hoy que uno de sus nietos, Wesley Pablo Oviedo Clark, tiene una abuela colombiana. En un mitin en Alburquerque, Nuevo México, Clark añadió que derrotar a Bush no será tarea fácil: it's going to take one tough hombre, and I'm one tough hombre ("va a requerir de un hombre fuerte, y yo soy un hombre fuerte"), dijo.