Empresarios, a la conquista del espacio

Exitoso vuelo del SpaceShipOne; ''es como una experiencia religiosa'', dijo su piloto

DPA

Mojave, 21 de junio. El SpaceShipOne aterrizó hoy sin problemas en el desierto californiano de Mojave, después de convertirse en la primera aeronave de financiamiento privado que logra llegar al espacio exterior.

La nave alcanzó una altura de 100 kilómetros, informó la emisora estadunidense CNN citando a Scales Composites, la empresa que fabricó al SpaceShipOne. Si bien no pudo mantener su curso exacto, logró el objetivo, añadió.

Aunque todavía no se ha confirmado oficialmente desde la base aérea Edwards que la misión tuvo éxito -es decir, que logró llegar al espacio exterior tras superar una altura de cien kilómetros y traspasar así la atmósfera-, con base en los datos del vuelo dados a conocer, los expertos consideran probable que haya cumplido sus objetivos.

El piloto Mike Melvill descendió sonriente de la nave y se abrazó a los miembros de su equipo, que se acercaron a recibirlo en la pista del aeropuerto de Mojave.

Melvill, de 62 años, habló de una "vista increíble desde una altura de 62 millas (unos cien kilómetros)". Si se confirma que alcanzó realmente esa altura se convertirá en el primer astronauta civil.

"Es casi como una experiencia religiosa", expresó al aterrizar. Comparó la sensación del encendido del motor del SpaceShipOne, con una potencia para superar tres veces la velocidad del sonido, con el "horrible y furioso ruido de un huracán que se aproxima".

Admitió cierta ansiedad por el impacto que provoca reingresar a la atmósfera, y dijo que el viaje fue "muy emocionante".

"Debo decir que no tenía temor... todo el camino hacia arriba, pero estaba preocupado por el viaje hacia abajo", declaró. "Cuando uno comienza a golpear la atmósfera los sonidos que uno escucha semejan a alguien que estuviera hablándote muy severamente y uno comienza a pensar: 'Ƒtengo que hacer esto?'"

En la filmación del tiempo que Melville estuvo en ingravidez se ve al piloto jugando con pastillas de chocolate. Las esferas parecen pequeños flashes de luz cuando flotan a su alrededor.

La agencia espacial estadunidense , la NASA, que llevó el primer hombre a la Luna en 1969, felicitó a los participantes por su éxito y los calificó de "pioneros".

"Aplaudimos el destacado logro", dijo el administrador de la NASA, Sean O'Keefe. "Al igual que los primeros viajeros espaciales de Estados Unidos y de la Unión Soviética en 1961, y el primer vuelo espacial exitoso de China este año, estos ciudadanos privados son pioneros por su propio derecho. Están haciendo mucho para abrir la puerta a un nuevo mercado al ofrecer la experiencia de la ingravidez y el vuelo espacial suborbital al público".

La aeronave, denominada cariñosamente ''salchicha voladora" por su rechoncho aspecto, aterrizó en el aeropuerto de Mojave unos 90 minutos después de haber despegado.

''Es un hito en la historia de la navegación espacial'', dijo Dick Rutan, hermano del diseñador del SpaceShipOne, Mike Rutan.

Melvill despegó en el SpaceShipOne a las 6:47 (13:47 GMT), con un leve retraso respecto a la hora prevista debido a problemas técnicos, desde un aeropuerto del desierto de Mojave, en el suroeste de California, ante la atenta mirada de miles de curiosos y más de 500 periodistas.

Los primeros 16 kilómetros los ascendió transportado por el avión White Knight (Caballero Blanco). Una vez alcanzada esa altura, la aeronave se desacopló y encendió su potente motor -los planes preveían que durante 80 segundos viajara a una velocidad tres veces superior a la del sonido- para superar la barrera de la atmósfera y llegar al espacio exterior.

De acuerdo con los planes, el Space
ShipOne debía permanecer tres minutos experimentando la ingravidez del espacio antes de emprender el retorno a la atmósfera terrestre. Una vez que alcanzó el espacio, el vuelo de regreso a la Tierra demoró 17 minutos.

''Es una empresa muy arriesgada, pero vivimos en un país donde el riesgo es algo bueno'', había dicho el director del aeropuerto de Mojave, Stuart Witt, antes del despegue.

En caso de que se confirme el éxito de la misión será la primera vez en los 40 años de historia de la carrera espacial que una nave de financiación privada alcance el espacio.

Además, de este modo el equipo del SpaceShipOne, encabezado por el legendario diseñador de aviones Burt Rutan y financiado por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, que ha destinado 20 millones de dólares al proyecto, se pondrá a la cabeza de los que optan por hacerse con los diez millones de dólares del premio Ansari X.

Dicho galardón será entregado al primer equipo que logre, antes de enero de 2005, enviar al espacio una tripulación de tres personas y traerlas de nuevo a la Tierra en dos ocasiones, en un lapso de dos semanas.

En círculos de expertos en la materia se considera que este viaje, si tiene éxito, supondrá un punto de inflexión para la explotación comercial de los vuelos espaciales, que en un futuro se podrían ofrecer como travesías de lujo.

En este sentido, Rutan aseguró hoy que su visión va mucho más allá de ganar el Ansari X Prize y predijo que la navegación espacial será algo corriente dentro de diez años. En este sentido dijo que la siguiente fase será poner en órbita a una tripulación con financiamiento privado.

''Ojalá que dentro de diez años la gente corriente pueda experimentar, por el precio de un crucero de lujo, un viaje en nave al cielo negro sobre la atmósfera de la Tierra, disfrute de unos minutos de ingravidez y luego experimente la atronadora desaceleración de la resistencia aerodinámica en la reentrada. Nos encaminamos hacia la orbitación más de prisa de lo que creen'', aseguró.

El proyecto SpaceShipOne también supone un significativo ahorro respecto a las misiones de la NASA. Frente a los 20 millones de dólares que ha costado el proyecto privado, la agencia aeroespacial estadunidense gasta en un solo viaje de su lanzadera 500 millones de dólares.

La nave espacial SpaceShipOne fue transportada por el avión White Knight a 16 mil metros de altura de donde, ya con sus potentes motores en operación, partió hacia su incursión suborbital FOTO AFP