El estadunidense, quien participará en ocho pruebas, buscará siete preseas de oro

Michael Phelps comienza hoy el gran reto de superar a Mark Spitz

Ian Thorpe es el gran favorito en 400 libres; el mexicano Salinas pretende mejorar marca

REUTERS, AFP Y DPA

Atenas, 13 de agosto. La natación de los Juegos Olímpicos comenzará este sábado en una soleada piscina donde se dará una de las mayores concentraciones de estrellas de este deporte en las recientes décadas, casi sin lugar para favoritos excluyentes. La atracción principal será el estadunidense Michael Phelps, quien integrará el equipo de 4x100 libres con lo que participará en ocho pruebas y tiene a la mano la posibilidad de batir el récord de su compatriota Mark Spitz, quien en Múnich 1972 conquistó siete preseas de oro.

La pugna entre los gigantes Phelps y el campeón olímpico australiano Ian Thorpe comienza este sábado con un duelo a distancia. Thorpe, récord mundial que participará en seis especialidades, es el gran favorito en 400 libres. Phelps lo es en 400 metros estilos, ya que sólo hace un mes batió por cuarta vez el registro mundial.

El mexicano Leonardo Salinas participará en los 400 libres, donde espera mejorar su registro de 3.57.07 minutos. En tanto, Thorpe tiene en su poder los récords mundial (3.40.08) y olímpico (3.40.59).

La jornada de la piscina se completará con la prueba femenina de 400 estilos, en la que la ucraniana Yana Klochkova está imbatida desde Sydney 2000, además del relevo 4x100 libres femenil, donde las estadunidenses son de nuevo las favoritas.

La formidable competitividad de la natación queda de manifiesto claramente en la especialidad de 200 metros estilo libres para hombres, donde estarán presentes los dueños de varias de las mejores marcas de la distancia en toda la historia.

La prueba reunirá en los bloques de salida al espigado holandés Pieter van den Hoogenband, medallista de oro en la especialidad en Sydney, al astro Thorpe, recordista mundial de la distancia, y el nuevo fenómeno Phelps.

El peso de estos tres titanes de la natación resulta difícil de valorar en toda su dimensión. Basta decir que Thorpe estableció en su corta carrera nada menos que 22 récords mundiales, y que Phelps se propone en Atenas pulverizar la hazaña de Spitz.

Phelps, de apenas 19 años, tiene por delante una tarea descomunal si quiere cumplir ese sueño, aunque su desempeño en las pruebas clasificatorias de su país demostró que tiene las condiciones para eso.

El sonriente Phelps aparece como amplio favorito, pero no parece afectado por la enorme presión. "El objetivo es ganar una medalla de oro. Nunca fui cam-peón olímpico", dijo esta semana, para agregar que "todo es factible, las posibilidades de más medallas existen y mantengo la mente abierta. Hay otros nadadores".

Además de esos gigantes, otros ya legendarios nadadores se aprestan a arrojarse a la piscina de Atenas, como el ruso Alexander el Zar Popov, quien se mantiene como uno de los más veloces del mundo desde Barcelona 92.

Las estrellas femeninas con mayor brillo sin duda son la holandesa Inge de Bruijn, quien en Sydney 2000 dejó boquiabiertos a los observadores al alzarse con el oro en los 50 y 100 metros libres y en los 100 mariposa, y la espectacular ucraniana Yana Klochkova, quien no pierde una prueba de cuatro estilos individual desde 1999.

Este selecto combinado de nadadoras debe dejar lugar también a la estadunidense Jenny Thompson, quien disputará sus cuartos Juegos Olímpicos; en las tres ediciones anteriores se alzó con la impresionante colección de ocho medallas de oro, todas en pruebas de relevos.