Países en riesgo por los altos precios del petróleo

Las economías asiáticas que se industrializan con rapidez son las más vulnerables a un periodo sostenido de energéticos caros

Malasia y Tailandia, con grandes sectores de tecnología de información, consumen 80% más crudo que el promedio mundial

Economist Intelligence Unit/The Economist

Las economías asiáticas que se industrializan con rapidez son las más vulnerables a un periodo sostenido de altos precios petroleros, según el análisis de The Economist Intelligence Unit. Utilizando datos de consumo petrolero y cifras del PIB, calculamos la intensidad petrolera (gasto en hidrocarburos) de las principales economías para juzgar el impacto potencial de mayores precios del crudo sobre el crecimiento económico. China e India, dos de las economías de mayor crecimiento en el mundo, son muy intensivas en petróleo, aunque se han vuelto menos vulnerables con el tiempo.

En los 30 años pasados, toda desaceleración económica global pronunciada se ha visto acompañada por un agudo incremento en los precios del petróleo (1973-74, 1979-80, 2000-01). Ahora que el precio del crudo ligero estadunidense llegó a casi 50 dólares por barril en agosto, y el Brent, el europeo de referencia, estuvo en un promedio de 35 dólares por barril en 2004, hemos intentado identificar las economías que enfrentan significativo riesgo macroeconómico si los precios del petróleo se mantienen en niveles altos por un periodo sostenido.

Pese al riesgo que plantean, los precios actuales del petróleo no son especialmente altos si se ajustan a la inflación. El precio tendría que estar en un promedio de 80 dólares por barril para ser equivalente a los casi 40 dólares alcanzados en 1980. Incluso en tal caso, la reducción de la intensidad petrolera ocurrida entre las economías más desarrolladas en las dos décadas pasadas haría que un precio equivalente al nivel de 1980 fuera menos dañino a la economía mundial de lo que fue en ese tiempo.

El actual aumento de precios ha sido impulsado en gran medida por la creciente demanda; las alteraciones de los setentas fueron efecto de súbitas interrupciones de la oferta. El crecimiento económico de Estados Unidos y de China, mayor de lo previsto, ha sido la causa principal del alza en el consumo mundial.

The Economist Intelligence Unit cree que el alto nivel de demanda persistirá a mediano plazo. En el periodo que va hasta 2008, prevemos que el consumo anual se elevará en promedio en 2 millones de barriles por día. Estos factores sugieren que los precios se mantendrán elevados durante cierto tiempo.

Riesgo por el uso intensivo del crudo

Las economías asiáticas, excepto Japón, son sumamente intensivas en petróleo y muchas enfrentan considerable riesgo si los altos precios mundiales se mantienen. China e India consumen cada una más de 1.5 millones de barriles por cada mil mdd de su PIB, casi el doble del promedio mundial de 799 mil 372 barriles. Si bien los sectores de servicios se expanden en ambos países, el desarrollo industrial continúa creciendo a un ritmo formidable (sobre todo en China), lo cual dispara niveles de demanda imprevistos que han sido intrínsecos al actual ''choque" global. Si bien 70% de la demanda energética de China se cubre con carbón, la demanda de petróleo se incrementará en un ambiente en el que se prevé que el PIB aumentará en términos reales en alrededor de 8% anual a mediano plazo. El consumo se verá impulsado no sólo por la producción industrial, sino también por la demanda derivada de un auge sin precedente en las ventas de vehículos de motor (que subieron 70% en 2003).

Este continuo crecimiento acelerado, combinado con políticas gubernamentales sin efectos (los impuestos y regulaciones no ofrecen incentivos importantes a la conservación, y las presiones políticas impiden la rápida modernización industrial), sugiere que los niveles de intensidad petrolera no se reducirán con rapidez a corto plazo. Nuestro análisis confirma que los dos países son ahora más intensivos en petróleo que en 2003, si bien han reducido su intensidad en las dos décadas pasadas.

Factores atenuantes

India y China están conscientes de su dependencia petrolera y han dado pasos para mitigar los efectos de los precios altos. Además, las tasas estelares de crecimiento de ambos países y la diversificación de sus economías, reducen el riesgo macroeconómico al que los exponen los altos niveles de intensidad petrolera. Incluso, si los precios del crudo se mantienen en los actuales niveles, ambos países podrían lograr menor crecimiento.

En mucho mayor riesgo están las economías asiáticas más pequeñas que dependen de las exportaciones. Las que tienen grandes sectores de tecnología de información (TI) son sorprendentemente intensivas en petróleo. Tailandia y Malasia consumen más de 1.4 millones de barriles por cada mil mdd de PIB, 80% más que el promedio mundial; Filipinas, con 1.1 millones, no va muy atrás. Corea del Sur tiene uno de los niveles más altos de intensidad petrolera entre los países en desarrollo, con casi 1.1 millones de barriles por cada mil mdd de PIB, sobre todo por su rápida industrialización y por una floreciente economía basada en exportaciones e impulsada por la industria pesada.

Mejores resultados en EU

Estados Unidos es el mayor consumidor mundial de petróleo; utiliza tres veces más que China, que viene en segundo lugar. Aun así es mucho menos intensivo en petróleo que hace 20 años, y por tanto está en menor riesgo ante los altos precios del crudo. Su intensidad petrolera ha bajado más de 40% desde 1980 y más de 12% desde 1995, lo cual puede atribuirse a las iniciativas de ahorro de petróleo tomadas durante y después de la crisis energética de los setentas.

Impresionante ha sido la creciente eficiencia de combustible de los automóviles: entre 1973 y finales de los noventas, la distancia promedio recorrida por unidad de gasolina aumentó casi 60%. Sin embargo, la creciente popularidad de los vehículos deportivos utilitarios grandes en años recientes ha detenido las ganancias en eficiencia de combustible. También los cambios de combustible han sido un factor: Estados Unidos ha hecho mucho mayor uso del gas natural, que ahora representa 25% de la oferta de energía en el país.

América Latina

Venezuela, México y Ecuador consumen petróleo a más del doble de la tasa anual promedio por unidad de PIB. Como exportadores de crudo, los tres están protegidos en buena medida del impacto de los precios. La intensidad petrolera en el resto de AL está cerca del promedio mundial. La región en conjunto está menos industrializada que el este de Asia, y aún se basa en gran medida en actividades menos intensivas en petróleo, como la agricultura y la extracción de recursos. Brasil, la economía más avanzada del subcontinente, está situado casi a la mitad de la clasificación de intensidad, lo cual sugiere que no corre grave riesgo. Ha reducido su intensidad en más de 4% desde nuestro análisis de 2001, logro significativo si se considera tanto la fragilidad de su economía como los incrementos de alta intensidad experimentados a finales de los noventas.

Países importadores

La alta intensidad petrolera no es un problema grave para los países que producen todo el petróleo que consumen. En cambio, los que son intensivos en petróleo y dependen de las importaciones están en mayor riesgo. Si bien EU es con mucho el mayor importador mundial, está ligeramente debajo del promedio mundial en intensidad petrolera, lo cual modera el impacto de los precios. China, Corea del Sur e India son también importadores, pero tienen niveles altos de intensidad; por tanto, están en mayor riesgo. Tailandia y Turquía también son vulnerables.

Alternativas al petróleo

Con los altos precios del petróleo, las fuentes alternativas de energía se vuelven cada vez más atractivas. Según EIU, el gas natural será la fuente primaria de mayor crecimiento en los próximos 20 años y desplazará al carbón del segundo lugar mundial como combustible. Estados Unidos ha reducido su dependencia petrolera con el uso del gas natural y lo mismo hacen muchos países desarrollados, sobre todo en la producción de electricidad.

Para muchas naciones de alto consumo energético, el carbón es una alternativa viable, pues las reservas están distribuidas de manera más o menos pareja en el mundo. Su oferta es más confiable que la del petróleo y el gas y su precio es menos susceptible de fluctuaciones. La demanda de carbón se incrementa, sobre todo en las naciones en desarrollo. Los avances en la tecnología del carbón también harán que aumente su empleo.