La vuelta al mundo en 67 horas y sin escalas

AFP

Salina, Kansas, 3 de marzo. El multimillonario estadunidense Steve Fossett, de 60 años, se convirtió este jueves en el primer hombre en completar solitario la vuelta al mundo en avión, sin escalas ni reabastecimiento de combustible, en un tiempo de 67 horas y un minuto.

Fossett aterrizó en el avión ultraligero Virgin Atlantic GlobalFlyer en el aeropuerto municipal de Salina a las 13:48 locales (19:48 GMT), ante la mirada de numerosos curiosos y admiradores.

Despegó el lunes a las 18:47 locales y demoró 67 horas y un minuto en completar su vuelta al planeta, una hora más de lo que había previsto.

Sobrevoló el Atlántico norte, Africa, Oriente Medio, China, Japón, el Pacífico occidental y luego la costa estadunidense, a la altura de Los Angeles, hasta llegar al centro de ese país.

Durante su periplo, Fossett también batió el récord de distancia recorrida sin escalas, que estableció en 1952 un bombardero B-52. Esta hazaña se añade a la historia de logros conseguidos por el magnate: 103 récords mundiales oficiales en cinco disciplinas deportivas, de los cuales unos sesenta permanecen vigentes.

El aventurero estadunidense enfrentó una serie de retos personales que debió superar, como por ejemplo la falta de sueño, la cual combatió con breves siestas de tres a cuatro minutos en la cabina de 2.3 metros de largo.

Se alimentó con base en una dieta compuesta de agua, bebidas energizantes, batidos de chocolate, al tiempo que hacía sus necesidades en una botella.

Tras el segundo día de vuelo le preguntaron cómo se sentía, a lo que Fossett contestó vía satélite: "Siento como que van tres días. He tomado breves siestas mientras mantenía los ojos en los instrumentos", y explicó que por volar hacia el este "tuve que pasar cuatro noches en un viaje de dos días y medio".

Pero el estoico piloto expresó pocas quejas, comentando en diversas oportunidades lo cómodo y bien que se sentía.

El aspecto tecnológico preocupó al equipo de Fossett. En las primeras horas de vuelo falló el GPS (el piloto automático), por lo que el navegante debió continuar con un vuelo a ciegas, dirigido por su centro de control de Salina, Kansas, en el centro estadunidense.

También hubo problemas con el combustible. El miércoles, en particular, cundió la alarma cuando el equipo en tierra descubrió que faltaban mil 181 kilos del combustible, pérdida cuyas causas aún no son determinadas.

Ese día se creyó que iba a tener que interrumpir su aventura, pero a las 4 horas GMT del jueves Fossett y su equipo determinaron que el combustible que tenía le alcanzaba para llegar a la meta y completar la vuelta al mundo.

"Las corrientes (de aire) estuvieron de mi lado. Eso me permitió ganar tiempo. Además pude ahorrar combustible", dijo Fossett.

La singular travesía tuvo también momentos que le levantaron el ánimo al viajero: espectaculares imágenes se sucedieron durante el vuelo, como la cadena montañosa Atlas en Marruecos y el amanecer en el Pacífico. Además del espectáculo de la naturaleza, hubo otros motivos que lo animaron, como cuando supo que había roto el récord mundial -que databa de 1952- de la mayor distancia sin escalas alcanzada por un avión.

A su llegada a California, el jueves por la mañana, el habitualmente sereno Fossett estaba jubiloso. "Me siento bien. Realmente estoy animado porque estoy cerca de lograr el objetivo", dijo a los periodistas vía satélite por pantalla de video. En el momento que hablaba el sol brillaba a través de la ventana de su cabina y él sonreía con amplitud.

Esta nueva aventura fue financiada por el empresario Richard Branson, fundador de Virgin Atlantic, quien también posee una serie de récords mundiales propios. El GlobalFlyer fue diseñado por la leyenda de la aviación Burt Rutan, quien fue noticia recientemente cuando su SpaceShipOne obtuvo un premio de 10 millones de dólares por enviar una nave privada al espacio por dos semanas.

Rutan también diseñó el Voyager, utilizado por su hermano Dick Rutan y Jeanne Yeager en 1986 para volar alrededor de la Tierra sin escalas y sin recargar combustible en nueve días, récord batido por el mismo Fossett, sin copiloto y en menos tiempo.