Raúl Rojas González encabeza proyecto de la Universidad Libre de Berlín
Científico mexicano desarrolla lentes para que los ciegos vean
Podrán leer textos o visualizar imágenes mediante una cámara de video y un sintetizador de voz, conectados a una computadora
Institución de EU trabaja en tecnología similar
Berlin, Alemania, 14 de abril. En el futuro, localizar una panadería en una calle desconocida, leer el nombre de la calle y saber el número de personas que caminan en dirección contraria ya no será ningún impedimento para un invidente.
El matemático mexicano Raúl Rojas González presentó en Berlín el prototipo de unos anteojos biónicos, que permitirán dentro de poco que personas ciegas puedan leer textos y circular libremente por las calles. Los lentes, equipados con una cámara de video de alta resolución, una mini-computadora, un sintentizador de voz y un micrófono, transforman en voz todo tipo de escritos y responden a los comandos de voz del usuario.
El matemático y catedrático de inteligencia artificial en el Departamento de Matemáticas y Ciencias de la Computación de la Universidad Libre de Berlín encabeza el equipo de trabajo que desarrolla los lentes de alta tecnología que permitirán a invidentes escuchar textos y números en diarios y revistas, así como anuncios y nombres de calles.
Echándole un ojo al ojo
Rojas González dijo en entrevista con La Jornada, que esta idea, que tenía desde hace años, comenzó a desarrollarla el año pasado cuando recibió 30 mil euros del gobierno alemán para hacer un estudio de 'viabilidad'. El científico respondió a una convocatoria del Ministerio para Educación e Investigación del país europeo, para presentar proyectos que tuvieran que ver con la biónica y la aplicación de principios de la naturaleza a aparatos técnicos.
Observando el ojo humano, órgano en constante movimiento que vibra con una frecuencia de 100 hertz, y partiendo de que uno de los problemas básicos para poder leer un texto es tener una buena resolución de la imagen, Rojas González se propuso crear un sistema que pudiera leer un texto a partir de una cámara de video oscilante y de alta resolución.
"A mediados del año pasado ya teníamos definidos los componentes que necesitábamos y en seis meses ensamblamos todo el sistema y escribimos el software necesario para pegar las distintas partes", dice Rojas González. En el proyecto que dirige el científico mexicano trabajan otros cuatro investigadores: dos responsables del desarrollo del software y dos más encargados del funcionamiento electrónico.
Organizando textos
El corazón del invento es una cámara de video móvil que puede oscilar horizontal y verticalmente. "Si usted tiene un libro en las manos, la cámara toma varias fotos y busca los límites del libro, algo relativamente fácil porque el texto tiene fondo blanco. La serie de imágenes pasa a un programa de reconocimiento de caracteres y formato dentro de la computadora, proceso que en el argot científico se llama OCR (Optical Character Recognition). Si todas las letras son del mismo tamaño, la computadora reconoce que es una página con formato común y corriente", explica.
Algo diferente ocurre cuando se tiene enfrente un periódico con letras de distintos tamaños. La computadora selecciona primero las letras de mayor tamaño y las almacena como encabezados, después busca letras más pequeñas que estén organizadas como columnas y asocia el texto con el encabezado. Una página completa de un diario es reconocida y almacenada en un lapso de 3 segundos. Las oraciones deben ser convertidas en ecuaciones de lógica formal, para que puedan ser leídas por la computadora.
"El usuario puede pedir al sistema que lea los encabezados de un periódico y escuchar cuáles y cuántos son, y escuchar el texto completo de un artículo si así lo ordena al sistema", según el científico.
Imágenes con voz femenina
El equipo está dotado de un headset con audífono y micrófono, similar al de un teléfono celular, con el que el usuario puede dar comandos hablados y leer o navegar por la calle sin tener que utilizar ningún tipo de menú o de tecleado.
La computadora cuenta con un software para sintetizar la voz que es lo que posibilita que la computadora hable. Este es el segundo paso del sistema. La síntesis con la voz electrónica que toma el texto ya reconocido, lo lee después de que el programa ha transformado la imagen en un texto, como si hubiera sido tecleado por computadora. El resultado es una voz femenina y de gran nitidez auditiva, capaz de entonar correctamente las oraciones que pronuncia.
"Es un sintetizador comercial que adquirimos y lo integramos al sistema, pues nuestra filosofía es usar los componentes comerciales si éstos ya existen, en vez de perder tiempo desarrollando uno propio", aclara.
Siguiente paso: miniaturizar
El innovador equipo para invidentes todavía será perfeccionado para lograr estimular la movilidad de las personas con discapacidad visual que pasan mucho tiempo en casa. El objetivo de Rojas González es miniaturizarlo hasta que no se note, que parezca un walkman.
"La cámara de video, de 300 gramos, es todavía muy pesada, queremos reducirla por debajo de 20 gramos, también queremos reducir el peso y tamaño de la computadora", explica. La meta es que el ordenador, que pesa actualmente un kilo, sea reducido hasta que mida unos diez por diez centímetros y pueda ser llevado en un cinturón.
Ya se tiene el prototipo y funciona, el sistema portátil será concluído a finales de este año y en 2006 se tendrá un sistema miniatura. Paralelamente será sometido a prueba en usuarios invidentes.
Carrera contra el tiempo
El científico señala que se trata de un sueño por el que compiten equipos de todo el mundo, pero los problemas de procesamiento de imagen son bastante fuertes.
"En Estados Unidos acaban de lanzar un proyecto similar. La National Science Fundation dio un millón de dólares a una universidad para que desarrolle también unos lentes para ciegos, por lo que es una carrera contra el tiempo a ver quien lo concluye primero", dice.
Pese a que en Estados Unidos hay más financiamiento privado para la investigación, el científico mexicano sostiene que el potencial innovador de Alemania radica en la calidad de sus universidades, en el principio de la 'universidad de investigación' que nació en este país a principios del siglo XX, y que posteriormente fue adoptado por universidades estadunidenses.
"Todas las universidades alemanas han sido tradicionalmente muy fuertes, y como todas son estatales, son muy homogéneas", dice.
El gobierno alemán tendrá que apoyar al investigador mexicano si no quiere tener que comprar el equipo a Japón o a Estados Unidos. "Hay que desarrollarlo en el país, con tecnología indígena de México", bromea. El investigador es reconocido como una eminencia de la ingeniería mecatrónica en Alemania. Esta rama relativamente nueva utiliza las tecnologías de la mecánica, la electrónica y de la ingeniería de información para integrar sistemas mecánicos ya familiares con nuevos componentes y control de software inteligente.
El año pasado Rojas González fue el artífice del triunfo alemán en la Copa Mundial de Fútbol para Robots, que tuvo lugar en Lisboa. Sus robots futbolistas se mantienen en la cancha sin caerse ni golpearse gracias a que fueron dotados de un sistema de reflejos similar al del ser humano. También están equipados con una cámara de video y una pequeña computadora que ubica el lugar de la pelota.
El matemático egresado del Instituto Politécnico Nacional y posteriormente de la UNAM donde realizó una maestría en economía, se habilitó como 'Profesor' (el máximo grado académico en Alemania), en Ciencias de la Computación por la Universidad Libre de Berlín y se doctoró (PhD) con excelencia académica 'summa cum laude' por la misma universidad.
Ayuda a discapacitados, una prioridad
Afirma que su interés prioritario es la creación de nuevas alternativas que ayuden a personas discapacitadas, y androides que realicen tareas complicadas para ellas. Pero todavía hay muchos obstáculos que superar antes de que salga al mercado unos lentes inteligentes para ciegos. "Que no se noten, que sean de un precio accesible, y que sean funcionales y sencillos, de otra manera la gente los deja de usar, dice, hay que adaptar el equipo a las necesidades del usuario, ése es el verdadero desafío: crear un aparato que no falle, que alerte al invidente si la iluminación no es adecuada, que le diga que ya oscureció y que prenda la luz".
Si se piensa que los ciegos representan una población del 100 por ciento siempre hay un 5 por ciento de ellos que está dispuesto a probar lo que sea. "A esa población les llamamos los innovadores, no importa lo que les ponga uno en la mano, lo usan y lo explotan, pero el reto es seguir perfeccionando el equipo para llegar a toda la población", dice Rojas González
Estará listo en 10 años
El investigador dice que el sueño de unos "ojos inteligentes" será realidad en unos 10 años, cuando este tipo de accesorios serán accesibles para todos, aunque los invidentes 'innovadores', podrán probar un prototipo en no más de 3 años. ¿Llegará a México?
"Sí, es una necesidad social y va a llegar a México y a todos los países del mundo", dice.
Los anteojos biónicos desarrollados por Rojas González fueron presentados a mediados de marzo en la Academia de la Ciencia en Berlín, junto con otros 30 proyectos de biónica, financiados por el Ministerio alemán de Educación e Investigación. www.fu-berlin. Página de la Universidad Libre de Berlín. ftp://ftp.inf.fu-berlin.de/pub/zick/intell-eyes/ Video "Intelligent eyes" (ver el número 2).