El toloache, planta maldita de uso milenario

Famoso como pócima de amor, tiene amplios usos medicinales, pero con secuelas peligrosas

LAURA POY SOLANO

A pesar de que el ser humano descubrió su capacidad curativa y alucinógena hace más de 2 mil años, su historia se escribió de forma clandestina. Catalogada desde la Edad Media como una planta maldita por su alta toxicidad y su relación con prácticas de hechicería e idolatría, antiguas civilizaciones americanas, asiáticas y árabes limitaron su uso a curanderos, chamanes y sacerdotes por considerar que su consumo debía estar reservado al contacto con los dioses.

Se le conoce popularmente como toloache; los mexicas asentados en el valle de México la llamaron toloatzin (cabeza caída) por los pesados frutos que cuelgan de sus tallos. Antiguos libros árabes, códices prehispánicos y tratados medievales dan cuenta de su larga historia como planta narcótica y venenosa. Sin embargo, la arraigada creencia popular la vincula desde tiempos remotos a la elaboración de "pócimas para el amor", lo que perdura como uno de los usos más comunes, pese a que su consumo, alertan investigadores y especialistas, representa un "considerable riesgo para la salud" debido a su toxicidad.

La herbolaria tradicional la incluye como una planta efectiva para controlar infecciones y manchas en la piel, lavar heridas, curar hemorroides, quitar dolores intensos y controlar el asma. Sin embargo, sus efectos secundarios suelen ser tan graves que no es recomendada por curanderos tradicionales.

Científicamente se clasifica dentro de la familia de las solanáceas y el género Datura. Se han descubierto en el mundo 13 especies, de las cuales 11 son nativas de México, y se hallan tanto en zonas áridas como en húmedas y pantanosas. La más conocida en el país es la Datura stramonium. Se comercializa en mercados especializados en plantas medicinales, como el de Sonora, en la ciudad de México, donde por pocos pesos se pueden adquirir hojas y tallos frescos, así como la planta seca, extractos, gotas, en polvo o en ungüento.

Toxicidad

De acuerdo con especialistas, su toxicidad se debe al alto contenido de alcaloides del tipo tropano, como la escopolamina, hiosciamina y atropina, los cuales se concentran principalmente en las semillas de la planta, pero también en hojas y raíces.

Baldomero Esquivel Rodríguez, investigador del Instituto de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México, señala que el toloache ha sido utilizado ampliamente en rituales de adivinación -deshacer conjuros y evitar hechicerías-, debido a sus características narcóticas y sedantes.

Alerta sobre el abuso de estas sustancias, ya que el envenenamiento por esta planta puede ser mortal. Los primeros síntomas son vómito, dilatación de pupilas y resequedad bucal. También se observa euforia, agitación, confusión, así como alucinaciones visuales y auditivas, además de producir taquicardia y dificultad para respirar.

Federico Soto Gracia, especialista en narcodependencia, señala que el sistema nervioso central es el más dañado, pues ataca a neurotransmisores como la acetilcolina, la cual está vinculada con la memoria, los movimientos musculares voluntarios, el ciclo sueño-vigilia, las sensaciones de dolor y la temperatura corporal.

Destacó que al consumir semillas u hojas de esta planta los alcaloides, que actúan como sustancias anticolinérgicas, atacan a los neurotransmisores, lo que produce aumento de la temperatura corporal, pérdida de la memoria inmediata, confusión en la orientación espacio-temporal y "lo que llamamos obnubilación de la conciencia, es decir, no se tiene claridad en lo que se percibe".