Lance Armstrong conserva la casaca amarilla de líder general
Marcos Serrano ganó la etapa 18 del Tour
Mende, Francia, 21 de julio. Diez años después del francés Laurent Jalabert, uno de sus ex compañeros de equipo, el español Marcos Serrano (Liberty) ganó el jueves la etapa del Tour de Francia que concluye en las alturas de Mende.
En la llegada a la pista del aerodrómo, Serrano sacó 27 segundos a Cédric Vasseur y al belga Axel Merckx, sus dos últimos compañeros de la escapada iniciada tras una hora de carrera.
El duro ascenso final, corto (3.1 km) pero con mucha pendiente, sentenció la etapa 18.
En cabeza de la carrera, el francés Thomas Voeckler fue distanciado, al igual que el español Xabier Zandio. Luego Serrano abandonó a Vasseur y Merckx a mil 400 metros de la cumbre y consiguió una ventaja de 25 segundos, que conservó en la parte final (1.5 km).
Detrás de ellos, los demás supervivientes de la escapada llegaron progresivamente, cansados por un largo recorrido de más de 140 kilómetros en las escarpadas carreteras del sur del Macizo Central.
Tres días antes de la llegada a París, la malla amarilla sigue siendo propiedad del estadunidense Lance Armstrong (Discovery Channel), que no cedió nada a sus adversarios.
En el ascenso final, el italiano Ivan Basso aumentó el ritmo. Armstrong le siguió, al igual que el australiano Cadel Evans y, con más dificultades, el alemán Jan Ullrich.
Por el contrario, el danés Michael Rasmussen flaqueó en esa dura subida y perdió 37 segundos sobre sus rivales directos. Mantiene su tercer puesto en la clasificación general, pero ya no tiene más que un minuto y 10 segundos sobre Ullrich, antes de la gran contrarreloj de 55.5 kilómetros, el sábado en Saint-Etienne.
En lo alto de la tabla, Evans (séptimo) pasó por delante al kazajo Alexandre Vinokurov, que cruzó la línea de meta al nivel de Rasmussen.
En esta etapa soleada, con un recorrido accidentado de 189 kilómetros, una escapada de 10 corredores abrió la carrera en el kilómetro 46. El grupo (con Da Cruz, Vasseur, Voeckler, Martínez, Serrano, Zandio y Pellizotti) se alejó del pelotón.
A 13.5 kilómetros de la llegada, Da Cruz intentó anticiparse antes de la antepenúltima dificultad. Merckx regresó a la cabeza y provocó una ruptura que permitió a seis corredores (con Serrano, Vasseur, Merckx, Zandio y Pellizotti) aspirar a la victoria al pie del último ascenso.
Esta última subida lleva hoy el nombre de Laurent Jalabert en recuerdo de la hazaña del cam-peón francés, que sacó adelante una larguísima escapada en 1995, en la última llegada del Tour a Mende.