La prueba final será al llenar el tanque de combustible, señala la NASA
Comenzó ayer nueva cuenta regresiva para segundo intento de lanzar el Discovery
Los expertos sólo hallaron fallas leves en el sistema del sensor de aterrizaje
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Comunicadores a la expectativa del lanzamiento, en Cabo Ca�ral FOTO Ap
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Cabo Cañaveral, 25 de julio. La NASA comenzó otra vez la cuenta regresiva de un segundo intento de lanzar su transbordador espacial Discovery tras el accidente del Columbia en 2003.
"Esperamos ansiosamente un lanzamiento exitoso", dijo el director de pruebas de la NASA, Pete Nickolenko.
El despegue del cohete espacial Discovery está previsto para este martes. Los siete miembros de la tripulación llegaron al Centro Espacial Kennedy en Florida el viernes, para los preparativos finales del vuelo.
La NASA había planeado lanzar el Discovery a mediados de julio, pero un error grave en el sensor de combustible registrado durante un examen rutinario antes del vuelo hizo que los responsables lo suspendieran.
Luego de más de una semana de exámenes, los ingenieros fueron incapaces de descubrir la falla técnica, pero encontraron algunos leves problemas en algunas partes del sistema del sensor de aterrizaje.
Los intentos de rastrear posibles interferencias electromagnéticas hasta ahora no han dado fruto, pero la NASA planea seguir comprobándolo una vez que el tanque de combustible de la plataforma de lanzamiento sea llenado con 1.89 millones de litros de hidrógeno criogénico líquido y oxígeno líquido el día del lanzamiento.
"Los exámenes y análisis que hemos hecho hasta ahora nos permiten confiar en que tenemos los sensores adecuados", dijo Nickolenko. "La verdadera prueba será cuando ejecutemos la operación de llenar el tanque para el intento de lanzamiento, el martes por la mañana."
La flota de lanzamiento se mantendrá en tierra mientras la NASA modifica el tanque de combustible de la nave, el cual, según los investigadores, fue el responsable del accidente del Columbia.
Una pieza de espuma aislante cayó del tanque de combustible del Columbia durante el lanzamiento, golpeando y dañando un ala de la nave. Cuando el transbordador intentó regresar a la Tierra para aterrizar, el primero de febrero de 2003, los gases de la atmósfera explotaron en el agujero, desgarrando una parte de la nave. Todos los tripulantes murieron.
El sensor que falló durante el primer intento de lanzamiento del Discovery en días pasados es uno de los cuatro dispositivos idénticos que los ordenadores principales de la lanzadera utilizan para determinar si el tanque de combustible está seco.
Si dos de los cuatro sensores registran que no hay combustible, el ordenador pararía tres de los motores principales de la lanzadera para evitar la situación potencialmente catastrófica de tener los motores en marcha sin combustible.
Una parada del motor antes de que la lanzadera alcance la órbita pretendida podría forzar a un arriesgado aterrizaje de emergencia, o dejar al Discovery en una órbita demasiado baja para alcanzar la Estación Espacial Internacional y atracar en ella.
La principal meta del vuelo del Discovery es comprobar si las mejoras en seguridad posteriores al Columbia, incluso las modificaciones del tanque externo de combustible, son exitosas.
Los meteorólogos predijeron el sábado que las condiciones climatológicas podrían ser aceptables en 60 por ciento el martes a la hora del lanzamiento, según informó la directora de climatología del transbordador, Kathy Winters.