Proporcionará 10 veces más datos que las misiones anteriores de la ESA
Lista, sonda espacial europea que explorará el planeta Venus
No descenderá a la superficie, pues las temperaturas extremas lo derretirían
Toulouse (Francia), 6 de agosto. "Venus: próxima parada después de Marte", bromean los técnicos espaciales en la ciudad francesa de Toulouse. Cuidadosamente empaquetado y listo para despegar se encuentra allí el más reciente triunfo de los europeos para la exploración del sistema solar: la sonda Venus Express.
Con siete instrumentos a bordo, el aparato investigará el vecino planeta cubierto de nubes y enviará "10 veces más datos sobre él que los vuelos realizados hasta el momento", excepto los proporcionados por el radar de la sonda Magallanes, a principios de los años 90, afirma Hakan Swedhem, responsable del análisis de datos científicos del vuelo a Venus en la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).
"Construida a muy bajo costo y en tiempo récord", la sonda de 1.2 toneladas de peso será llevada en avión el sábado al cosmódromo kazajo de Baikonur y lanzada al espacio previsiblemente el 26 de octubre con un cohete Soyuz.
"Europa levanta un velo de Venus", dice el eslogan de la ESA y de la empresa constructora de la sonda, EADS Astrium. Ello ocurrirá según lo planeado, el 6 de abril del 2006, cuando la Venus Express, de 220 millones de euros (271 millones de dólares) llegue al planeta.
Algunas de las preguntas que se espera responder con la misión son si en el planeta de temperaturas infernales hay sismos o volcanes activos, y por qué, pese a tener un tamaño muy similar, la masa y la densidad de Venus y la Tierra son tan diferentes. Pero sobre todo qué papel juegan el dióxido de carbono y el efecto invernadero en nuestro vecino más cercano y más próximo al Sol.
Los astrónomos tienen muchas preguntas que son importantes también para entender la Tierra. Los europeos son los únicos que están enviando en estos años exploradores a todos los planetas del sistema solar interno. El primero fue el Mars Express y después de Venus seguirá en 2012 la misión Bepi-Colombo, a Mercurio.
El primer viaje europeo a Venus estuvo sin embargo congelado un tiempo a causa de falta de recursos. Finalmente, el diseño de Mars Express sirvió como base para esta misión. Tres de los instrumentos a bordo son idénticos a los de la sonda marciana, tres proceden del cazador de cometas Rosetta y sólo uno restante es nuevo.
Los aparatos de medición analizarán las nubes, la niebla y la velocidad de los vientos en la atmósfera, así como la composición química y la geología venusina, aunque sin acercarse demasiado a los desiertos y profundos valles azotados por las elevadísimas temperaturas.
La sonda no podrá aterrizar en el planeta. Aunque la soviética Venera 9 logró hacerlo en 1975 tras varios fracasos y enviar las primeras imágenes panorámicas de la superficie, en las extremas condiciones de Venus las sondas sólo sobreviven muy poco.
Bajo una densa capa de nubes formadas por gotas de ácido sulfúrico, hay temperaturas de hasta 480 grados centígrados y la presión, de 93 bar, es tan enorme como a casi mil metros de profundidad bajo el agua.