Se prevé que la nave recorra 6 mil millones de kilómetros hacia el "enano de hielo"
Realizará la NASA primera visita a Plutón con la sonda Nuevos Horizontes
El viaje permitirá conocer la formación del sistema solar, según la agencia espacial
Washington, 15 de enero. El planeta Plutón, el "enano de hielo", al borde de nuestro sistema solar, por primera vez recibirá una visita de la Tierra desde que fue descubierto hace 75 años.
El martes próximo la sonda Nuevos Horizontes de la agencia espacial estadunidense NASA partirá desde el centro espacial en Cabo Cañaveral, en el estado de Florida, para iniciar un viaje que durará más de nueve años y en el que recorrerá 6 mil millones de kilómetros.
Como un viaje a través del tiempo, la nave terrestre retrocederá unos 4 mil millones de años al pasado, hasta los inicios del sistema solar. Según la NASA, de esta manera se terminará la primera exploración de los nuevos planetas del sistema solar.
La agencia espacial habla de una especie de "arqueología astronómica", porque Plutón ofrece una incalculable vista anterior de los orígenes del sistema solar.
"La investigación de Plutón y del cinturón de Kuiper es como una palada arqueológica en la historia del sistema solar exterior, un lugar donde podemos ver las épocas pasadas de la formación de los planetas", dijo Alan Sertern, del Instituto de Investigación del Sudoeste en Boulder, Colorado.
Pero también hay otro motivo por el cual Plutón es para los astronómos un "lugar fantástico desde el punto de vista científico".
A diferencia de otros cuerpos celestes, en el cinturón de Kuiper, más allá del planeta Neptuno, Plutón no tiene sólo una luna, sino tres. La luna Caronte es tan grande que algunos astrónomos hablan de un planeta doble.
Previsiones de la NASA
La NASA prevé que en julio de 2015, la sonda Nuevos Horizontes pase cerca de Plutón, a una distancia de unos 10 mil kilómetros, una insignificancia cósmica. Durante cinco meses, la sonda investigará al planeta y a Caronte.
Si la sonda espacial es lanzada como se planea, antes del 3 de febrero, pasará al lado del planeta Júpiter a comienzos de 2007, cuya gravedad la impulsará en dirección a Plutón como una catapulta. Pero si la nave parte después del 3 de febrero, por ejemplo por mal tiempo, el viaje durará al menos cuatro años más, al no contar con el efecto catapulta de Júpiter.
El viaje al poco explorado borde del sistema solar costará a la NASA unos 700 millones de dólares.
La sonda Nuevos Horizontes tiene el tamaño de un piano y pesa 478 kilogramos. Uno de los siete instrumentos que lleva a bordo es el espectómetro ultravioleta Alice, con el que analizará la composición de la atmósfera.
El ojo Ralph se usará para cartografía. Doscientos días antes de su aproximación a Plutón, la cámara Lorri tomará las primeras imágenes, cuya resolución será mejor que la del telescopio espacial Hubble.
Plutón es el primer planeta descubierto por un estadunidense. Clyde Tomaugh, del Observatorio Lowell, lo detectó el 18 de febrero de 1930.
Los ocho planetas restantes, así como las lunas, son más grandes que Plutón. Para comparar: Plutón tiene un tamaño que sólo es unos dos tercios del de la luna que orbita la Tierra, y tiene un brillo 50 mil veces más débil que Marte, según la NASA.
La investigación de Plutón desde la Tierra es tan difícil debido a que Plutón es el planeta que tiene la órbita más lejana al Sol .
Durante la mayoría del viaje de nueve años Nuevos Horizontes permanecerá en un "estado de adormecimiento" electrónico.
Una vez por año serán despertados los sistemas más importantes, y en caso de ser necesario se realizarán correcciones en el curso. Cada semana la sonda enviará una señal.
La nave espacial requiere menos energía que dos bombillas de 100 vatios, según la NASA. Por lo tanto, de acuerdo con los cálculos realizados, la energía para un vuelo hacia el exterior del sistema solar alcanzaría hasta el año 2025.