Pospuesta por vientos demasiado fuertes, la misión explorará Plutón en 2015
Hoy, la NASA intentará de nuevo el lanzamiento de la sonda Nuevos Horizontes
Washington, 17 de enero. La agencia espacial estadunidense (NASA, por sus siglas en inglés) postergó el martes 24 horas el lanzamiento a Plutón de la sonda Nuevos Horizontes, que hará un periplo de por lo menos nueve años hasta el único planeta que no ha sido explorado, cuyas características podrían ayudar a comprender los orígenes de nuestro sistema solar.
El aplazamiento se debió a vientos demasiado fuertes en la base militar de Cabo Cañaveral, en Florida (sudeste), anunció un portavoz de la NASA, la cual intentará nuevamente lanzar la sonda el miércoles, cuando dispondrá de una ventana de lanzamiento de 119 minutos. La agencia espacial dispone de 27 días más si las condiciones no permiten realizarlo.
Pero si todo ocurre según los planes, Nuevos Horizontes, del tamaño de un gran piano, dotada de siete instrumentos científicos y con peso de 454 kilogramos, llegará cerca de Plutón a mediados del año 2015, tras un viaje de 4 mil 870 millones de kilómetros.
"Nuestros conocimientos actuales de Plutón podrían caber en una estampilla y los manuales de astronomía serán rescritos después de esta exploración robótica", subrayó Colleen Hartmann, administrador adjunto de la NASA.
Cuando llegue a Plutón, la sonda sobrevolará durante seis meses el planeta más pequeño del sistema solar y también el más alejado del Sol, en torno al cual completa su rotación en 248 años terrestres.
Nuevos Horizontes podrá tomar varias imágenes del planeta -aún en enigma 75 años después de su descubrimiento- y recolectar datos sobre su atmósfera y su geología.
Caronte y el cinturón de Kuiper
La sonda, misión de 650 millones de dólares, realizará también observaciones de Caronte, la principal luna de Plutón, así como de otros dos satélites recientemente descubiertos por Hubble. Luego recorrerá el cinturón de Kuiper.
Los astrónomos han reconocido en este cinturón de asteroides -que rodea nuestro sistema solar- cientos de miles de objetos celestes aparentemente similares a Plutón. Esto genera un debate en la comunidad astronómica sobre la clasificación de este planeta, que se parece mucho a un gran asteroide.
Plutón es más pequeño que siete satélites del sistema solar. Su diámetro representa dos tercios del de la Luna.
Pero más allá de ese debate, sus características únicas, mitad planeta y mitad asteroide, y de los millones de restos del cinturón de Kuiper que resultaron del proceso de formación del sistema solar, lo convierten en un laboratorio celeste único.
Para la Academia de Ciencias, la exploración de Plutón, de sus satélites y del cinturón de Kuiper figura entre las más altas prioridades de la conquista espacial debido a "su importancia científica fundamental para avanzar en la comprensión del sistema solar".
Si el lanzamiento se produce en los primeros 11 días de la ventana horaria, la sonda llegará cerca de Plutón a mediados de 2015, pero si ocurre después de ese periodo habrá retardo de varios años. Los científicos de la misión explican que es absolutamente necesario llegar antes de 2020, pues para entonces Plutón estará muy alejado del Sol y su atmósfera estará congelada y transformada en nieve.
Para ganar tiempo, la NASA va a lanzar la sonda desde el potente cohete Atlas V-551 de dos cuerpos, que le dará enorme velocidad -cerca de 50 mil hm/h- convirtiendo a Nuevos Horizontes en el aparato espacial más rápido construido por la humanidad.
A principios de 2007 el artefacto se acercará a Júpiter, cuya fuerza gravitatoria lo propulsará a más de 75 mil km/h en línea recta para su encuentro con Plutón.
Nuevos Horizontes es alimentado por un generador termoeléctrico que funciona con plutonio que produce 200 vatios. Su lejanía del Sol habría impedido el funcionamiento de paneles solares.