ENTORNO TECNOLOGICO
Radio digital: renace un medio
La revolución digital en los medios de comunicación comenzó en la prensa, luego la vivió la televisión y por último le llegó el turno a la radio. Sólo la utilización de nuevos tipos de datos en informática ha posibilitado la evolución de las transmisiones de los textos convencionales a los multimedia y, por consiguiente, la transferencia de sonido a través de la red.
La radio se convierte en digital cuando la información sonora se traduce al lenguaje binario de unos y ceros, y presenta tres variantes tecnológicas según sea el canal de emisión: por satélite, vía terrena y la web.
La radio digital es la transmisión y recepción del sonido que ha sido procesado usando una tecnología comparable a la usada en los reproductores de CD, es decir, un transmisor de radio digital procesa los sonidos en patrones de números, o "dígitos"; de ahí el término "radio digital". Por el contrario, la radio analógica tradicional procesa los sonidos en patrones de señales eléctricas que asemejan ondas de sonido.
La radio digital FM es capaz de dar un sonido claro, cristalino, de calidad, equivalente al de un disco compacto (CD, por sus siglas en inglés), o a la acústica de una sala de conciertos. Los receptores tienen un estándar en la calidad del sonido que es significativamente más claro que el de la radio analógica convencional.
Entre las características principales de la nueva radio digital se pueden destacar:
- Mejor calidad de audio, señales más potentes y sin interferencias, y nuevos servicios de audio auxiliares, como canales múltiples de programación, servicios de audio a petición, y dispositivos interactivos.
- Potencial para desarrollarse mejores diseños de radios con funciones simplificadas. Sencillamente selecciona la estación deseada entre las letras de identificación o nombres que aparecen en la pantalla de cristal líquido (LCD, por sus siglas en inglés) del radio digital, y la computadora integrada en la radio hará el resto.
- Potencial para introducir nuevos datos y servicios de información cuando se introducen todas las operaciones "digitales", las que aparecerán en las pequeñas pantallas del radio. Por ejemplo, una estación puede enviar información en segundo plano, sobre una banda que está tocando música; los anunciantes pueden enviar información sobre descuentos y ofertas. Los radioescuchas pueden programar sus aparatos para recibir informes personalizados sobre el clima, noticias o precios de acciones.
En comparación con los otros dos modos de funcionamiento, la difusión a través de la web es absolutamente novedosa; se establecen nuevas fronteras de comunicación donde la consigna es la integración de todas las posibilidades: permite la audición tanto en directo como en diferido de las emisiones, proporciona servicios como las fonotecas, facilita la interactividad de los oyentes, la recepción de publicidad bajo demanda y la recepción de imágenes en tiempo real.
De hecho, las nuevas tecnologías interconectadas permiten la aparición de nuevos modos de audiencia, gracias a la flexibilidad de los datos digitales y a la acelerada disminución en el precio de los chips de memoria. Como resultado, hoy es posible aplicar la exitosa experiencia de grabadoras de video digital, como TiVo, al negocio de la radio.
Un usuario de servicios digitales puede almacenar programas en el disco duro de su receptor, o en su reproductor digital de música, como el iPod, para reproducción posterior. Y puede recibir la información básica sobre el título y el intérprete de una canción, y permitir su compra en línea, de igual manera que es posible personalizar los tipos de datos (clima, tráfico, bolsa de valores, titulares de noticias) que se pueden visualizar en la pantalla del receptor.
Todo está hoy disponible y en pleno despegue, pero todavía parece lejano el momento en que desaparezca la radio analógica, como la conocemos. Los actuales servicios analógicos de radio son básicamente similares en todo el planeta. Por tanto, mediante sencillos ajustes manuales o automáticos usted puede llevar un receptor cuando viaja dentro o fuera de su país y está en posibilidad de escuchar emisoras de AM, FM y onda corta en ese mismo receptor.
Hasta el momento, a pesar de las grandes ventajas y los nuevos servicios de los diferentes estándares de radio digital, esa versatilidad es lo único que no está disponible en los sistemas actuales. Hay tres razones para ello:
1. Operan con diferentes estándares y ofrecen diferentes servicios. 2. Suelen ser plataformas tecnológicas cuyo acceso se basa en suscripción. 3. Sólo ciertas regiones geográficas tienen acceso a radio digital satelital.
Sin embargo, el móvil de la digitalización sigue siendo el mismo, tanto para la televisión como para la radio: el dividendo digital, es decir, la capacidad de brindar más servicios en menos espacio del espectro, de manera que se puedan renegociar porciones de espectro hasta ahora ocupadas por la radio y la teledifusión analógicas.
Europa lleva hoy la delantera en el desarrollo y la operacionalización de estándares de radiodifusión digital terrestre, pero los modelos de negocio de la radio digital satelital estadunidense se han mostrado mucho más exitosos.
Desde la década de los ochenta, la Unión Europea de Radiodifusión desarrolló un nuevo estándar de codificación de audio para radiodifusión VHF/FM. Con el nombre de RDS, o Radio Data System, esta tecnología revolucionó en 1984 la radiodifusión analógica con la introducción de un sistema de sintonización basado en un microprocesador capaz de aprovechar una red urbana de transmisores con frecuencias alternativas.
Como resultado, el RDS no sólo mejoró la recepción de FM, sino introdujo la capacidad de ocho caracteres alfanuméricos que mostraban el nombre del servicio (título, intérprete u otros datos pertinentes).
Los grandes grupos de radiodifusión de los Estados Unidos no quedaron muy sorprendidos con estas ventajas cuando el RDS se introdujo en ese país, en 1993. Ni siquiera lo vieron como un medio viable para aumentar el mínimo aceptable de ingresos mediante publicidad no tradicional. Sin embargo, 10 años después, las posibles aplicaciones del RDS para enviar texto y datos han vuelto a captar la atención de estos conglomerados, ante el éxito de la radio satelital.
Los servicios patentados de radio satelital en la banda S de Estados Unidos son el XM Satellite, basado en satélites geoestacionarios, y el Sirius, que usa satélites de alta órbita elíptica (HEO). En diciembre de 2000, Sirius Satellite Radio completó su sistema satelital. En septiembre de 2001, XM Satellite Radio empezó transmisiones. Y en julio de 2002, Sirius dio inicio a su servicio de radio digital vía satélite con capacidad de recepción móvil.
Calidad de sonido digital, 65 canales de música sin comerciales, más de 50 canales de deportes, charla, noticias e información y cobertura costa a costa, conforman la oferta de Sirius para los usuarios que adquieran el receptor (se puede conectar en el auto o en el hogar), por menos de 150 dólares, y se suscriban con una mensualidad que ronda los 13 dólares.
Por su parte, XM introdujo en el paquete navideño de 2004 el MyFi, primer radio satelital portátil, del tamaño de un PDA (asistente personal digital), por 349 dólares, más una mensualidad en torno de 10 dólares, e información permanente de tráfico y tiempo en los 21 mayores mercados del país.
En apariencia, el satélite sería la respuesta para la radio digital en todo el planeta. Sin embargo, las particularidades estadunidenses no se repetirán en otros lugares del mundo con tanta facilidad: una gran masa terrestre en latitud relativamente baja, con tan sólo inglés y español como lenguas de uso masivo y el mayor número de automóviles del mundo, en relación con el tamaño de su población, de manera que la audiencia de radio móvil es equivalente a la recepción fija en hogares y oficinas.
Por otro lado, el hecho de que Europa cuente con tantos idiomas diferentes en una gran proximidad geográfica disminuye la eficiencia de la transmisión satelital y aumenta los costos al exigir haces puntuales en un sistema de alta órbita elíptica, dado que el uso de satélites geoestacionarios sería insuficiente para la posición mucho más septentrional de Europa con respecto a Estados Unidos. Si se mira el mapa, se verá que España, en el extremo sur de Europa, está en latitudes similares a las ciudades de Boston y Nueva York, en el noreste estadunidense.
Finalmente, la larga tradición del RDS en Europa, donde todos los automóviles nuevos disponen de receptores para este sistema, no parece dar lugar al crecimiento de una demanda suficiente para justificar los servicios de la radio satelital. Para la mayor parte de Asia, América Latina y Africa, entre tanto, la radio satelital desborda la capacidad de consumo de la gran mayoría de sus habitantes. Como resultado, el futuro de la radio digital vendrá por vía terrestre, pero la disparidad de sistemas no desaparece en este caso.
En México, la Cámara de la Industria de la Radio y la Televisdión (CIRT), por medio del Comité de Nuevas Tecnologías, se dio a la tarea de realizar pruebas y comparaciones de dos de lo estándares tecnológicos de radiodifusión sonora digital más desarrollados, conocer sus características, medir sus alcances, evaluar la calidad de audio en comparación con los sistemas de radiodifusión analógicos de frecuencia modulada y otros sistemas digitales de audio, determinar las características de cobertura en campo, comparar las cualidades y capacidades de los estándares Eureka 147 e IBOC, y obtener de la experiencia directa e información técnica la documentación que permita apoyar a las labores del Comité Consultivo de Tecnologías Digitales para la Radiodifusión -integrado por miembros de la industria y el gobierno.
Para esto, la CIRT y Grupo Radio Centro solicitaron un permiso a la Secretaría de Comunicaciones y Transportes, mismo que fue otorgado a la estación XHFAJ-FM, en 91.3 MHz, para instalar una estación experimental y operar transmisores digitales bajo los estándares internacionales IBOC y Eureka 147 en la ciudad de México. Ambos equipos fueron instalados en el cerro del Chiquihuite, que es la misma ubicación en la que están situados los transmisores analógicos.