La operación por 67 mil mdd da paso a restablecer el monopolio telefónico en EU

AT&T compra BellSouth; nace la más grande compañía del sector

El consorcio tendrá un volumen de negocios de 125 mil mdd, con 70 millones de clientes de teléfono fijo, casi 10 millones en banda ancha y 54.1 millones de usuarios de celulares

DPA, REUTERS Y AFP

San Antonio/Nueva York, 5 de marzo. El consorcio de telecomunicaciones estadunidense AT&T compró la tercera mayor empresa de telefonía BellSouth por 67 mil millones de dólares, operación de la cual nacerá la más grande compañía del sector en Estados Unidos.

La nueva sociedad tendrá una capitalización bursátil de 150 mil millones de dólares, muy por delante de su principal competidor, Verizon, con 93 mil millones.

La fusión supone un paso hacia el restablecimiento del monopolio que existía en el sector telefónico en los años 80, poco antes de que se dividiera la antigua AT&T, la cual tuvo un monopolio telefónico durante décadas. No obstante, los analistas consideran que las autoridades aprobarán la operación.

Así, AT&T será el mayor consorcio de telecomunicación estadunidense, con un volumen de negocios de 125 mil millones de dólares y 70 millones de clientes de teléfono fijo, casi 10 millones de clientes de banda ancha y 54.1 millones de usuarios de celulares.

Combinadas, AT&T y BellSouth tienen una capitalización de mercado de 165 mil millones de dólares e ingresos anuales de 64 mil millones.

El radio de acción de la nueva compañía se extenderá de California a Florida. BellSouth tiene presencia en el sudeste de Estados Unidos, mientras AT&T es fuerte en el sudoeste, el medio oeste y el oeste del país.

AT&T controlará ahora en solitario la mayor empresa de teléfonos celulares en el país, Cingular Wireless, de la cual posee 60 por ciento, y BellSouth tenía hasta ahora el 40 por ciento restante. Ambas compartían además el negocio de las páginas amarillas por Internet Yellowpages.com.

Los accionistas de las empresas y el gobierno deberán ahora aprobar la operación, que podría concretarse en un plazo de 12 meses.

Según un acuerdo que ya habían adelantado The New York Times y The Wall Street Journal en sus ediciones online, los accionistas de BellSouth recibirán por cada uno de sus títulos de esa compañía 1.325 acciones de AT&T. Eso supone 37.09 dólares por título, un sobreprecio del 17.9 por ciento respecto al cierre del viernes en Wall Street.

La cotización de BellSouth alcanzó en diciembre su mínimo anual, 24.32 dólares, y desde entonces se recuperó significativamente. La empresa tiene en la actualidad un valor bursátil de 56 mil 600 millones de dólares. AT&T, con una cotización de 27.99 dólares por acción (también muy por encima de un mínimo anual de 21.75), vale en bolsa un total de 108 mil 600 millones de dólares.

Cuando el acuerdo se cierre, todos los negocios de la nueva compañía tendrán el nombre de AT&T, que mantendrá su sede en San Antonio, Texas, y espera que la transacción tenga efecto sobre sus beneficios a partir de 2008.

La maniobra de AT&T restablecería el monopolio que existía en el sector telefónico en Estados Unidos antes de que en 1984 se dividiera la antigua AT&T. Aquella empresa, conocida también como ''MA Bell'' (Madre Bell), tuvo un monopolio telefónico en Estados Unidos durante décadas.

Expertos en telecomunicaciones esperan que se produzca una cuidadosa evaluación de la fusión en relación con las leyes, pero no creen que haya dificultades insuperables, dado que las zonas de acción de las dos empresas apenas se superponen.

''Es muy probable que se apruebe'', consideró Blair Levin, analista de Stifel Nicolaus y ex jefe de personal de la Comisión Federal de Comunicaciones.

''El gobierno ya nos ha dado una hoja de ruta que tenía muchos menos frenos y murallas para este tipo de transacción y probablemente iba a buscar condiciones similares a las que impuso en el acuerdo'' AT&T-SBC, el año anterior, que incluían proveer a los competidores acceso a algunos edificios, controles de precios y asegurar a los clientes acceso libre a Internet, dijo Levin .

Añadió que la aprobación del gobierno ''debería ser un poco más rápida'' ahora, pues a la comisión le llevó ocho meses revisar el acuerdo AT&T-SBC Communications.

En noviembre de 2005, SBC compró la vieja AT&T por 16 mil millones de dólares, y asumió su nombre. Esa empresa está encabezada por el jefe de SBC, Edward E. Whitacre Jr., que la ha liderado en una serie de adquisiciones de rivales de tamaño variable hasta convertirla en líder del sector de telecomunicaciones.

Whitacre había adquirido las compañías regionales Baby Bell Pacific Telesis y Ameritech Corp. También ayudó a orquestar la compra de 41 mil millones de dólares de AT&T de Cingular Wireless.

Mientras estaba en SBC, Whitacre previamente había considerado comprar BellSouth, pero luego cambió de opinión y optó por la compra de AT&T, dijeron fuentes familiares con la situación.

Para Whitacre, la compra de BellSouth es la coronación de una carrera exitosa. ''La transacción une dos empresas bien llevadas''. BellSouth opera en una región atractiva con una economía en expansión, señaló.

Los analistas añadieron que la fusión podría servir de catalizador para Verizon, que recientemente compró MCI pero que ahora estará achicado por AT&T, para adquirir el control de Verizon Wireless, la empresa que maneja junto con Vodafone.