Detectan 4 minilunas en Saturno

Washington / Londres, 30 de marzo. La sonda espacial Cassini de la agencia espacial estadunidense NASA descubrió por primera vez indicios sobre la existencia de cuatro minilunas en uno de los grandes anillos del planeta Saturno, según un artículo publicado hoy en la revista británica Nature (volumen 440, página 648).

El diámetro de esos satélites naturales es de sólo 100 metros, aproximadamente el largo de una cancha de futbol, informó la NASA.

Los científicos del grupo dirigido por Matthew Tiscareno, de la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York, sostienen, a partir de sus observaciones publicadas en Nature, que en los anillos de Saturno se podrían esconder unas 10 millones de minilunas.

El descubrimiento podría ayudar a comprender la formación de los anillos de Saturno, señalaron Frank Spahn y Juergen Schmidt, de la Universidad alemana de Potsdam, en un comentario en Nature.

El equipo de Tiscareno observó en los anillos huecos característicos de forma helicoidal, que según los expertos fueron formados por las minilunas.

La observación respalda la teoría actualmente aceptada sobre la formación de los anillos de Saturno, la cual sostiene que posiblemente hace miles de millones de años se fragmentó un conglomerado de hielo, y a partir de estas partículas se formaron los majestuosos anillos.

"Estas pequeñas lunas son posiblemente trozos del bloque", dijo Joseph Burns, investigador de Cornell.

"Las hélices ofrecen una oportunidad única para estimar el número de estas lunitas incluidas" en los anillos, indicaron Spahn y Schmidt.

La directora del equipo de análisis de imágenes de la sonda Cassini, Carolyn Porco, calificó el descubrimiento de "apertura de una nueva dimensión de nuestra investigación de los anillos de Saturno".

Dpa