Ese problema ocasionó el estallido del transbordador Columbia en 2003

Despega el Discovery, pero con desprendimiento de material

Su misión, verificar mejoras y llevar equipo a la Estación Espacial Internacional

AFP

Cabo Cañaveral, 4 de julio. El transbordador Discovery inició hoy una sobresaltada y crucial misión espacial, marcada por el desprendimiento de entre cuatro y cinco fragmentos de lo que parece ser aislante del tanque externo, problema que ya ocasionó el estallido del Columbia, en 2003.

"Unos dos minutos y 47 segundos (luego del lanzamiento) vimos tres, quizás cuatro fragmentos, desprenderse", dijo Wayne Hale, director del programa de transbordadores. "También vimos uno o dos fragmentos caer a eso de los cuatro minutos y 50 segundos" de la misión, agregó el funcionario.

Este es el tercer lanzamiento consecutivo de un transbordador espacial que presenta, durante la fase de ascenso hasta la órbita, desprendimientos de piezas. La misión STS-121 durará alrededor de 12 días y tiene como objetivo verificar las mejoras realizadas a la nave, después de la catástrofe de 2003 y llevar equipo a la estación espacial internacional.

Un pedazo de espuma de 700 gramos desprendido durante el despegue del Columbia, en 2003, provocó daños en la protección térmica del ala izquierda, que derivaron en el estallido del transbordador días después, el 1º de febrero, durante la riesgosa maniobra de reingreso a la atmósfera terrestre.

Luego de 30 meses sin volar, los transbordadores volvieron al espacio en julio de 2005.

Misión 115 de transbordadores

Pero durante el inicio de esa misión, a cargo del Discovery, la nave perdió nuevamente un trozo de aislante de su tanque externo, en este caso de 400 gramos, en esa ocasión sin provocar daños, aunque sí un gran susto entre los responsables de la NASA, que debieron volver a suspender los vuelos durante otro año.

Para este nuevo ensayo, la NASA dio luz verde a la misión pese al hallazgo, el domingo en la noche, de una pequeña fisura de unos 12.5 centímetros en la espuma aislante del tanque externo de la nave, ya que evaluó que no implicaba un riesgo.

Esta misión, la 115 del programa de transbordadores, constituye una prueba crucial para el proyecto de finalizar la estación espacial internacional, ya que sólo los transbordadores son capaces de llevar hasta ella las grandes piezas que deben ser ensambladas en órbita.

"Discovery, recto como una flecha" en su camino a la Estación Espacial Internacional (EEI), adonde llegará el jueves", afirmó el relator de la NASA Bruce Buckingham, durante el lanzamiento a las 18:38 horas GMT (13:38 horas tiempo de México).

Júbilo en el Centro Kennedy

Los funcionarios de la NASA en el centro de control del Centro Espacial Kennedy aplaudieron y se abrazaron cuando el transbordador alcanzó la órbita terrestre, nueve minutos después de su despegue desde Cabo Cañaveral (Florida), bajo un cielo azul.

Los dos cohetes propulsores de la nave se separaron como estaba previsto del módulo orbital dos minutos después del lanzamiento y el transbordador se desprendió luego de su gran tanque de combustible externo.

Esta vez la agencia espacial colocó más de 100 cámaras alrededor de la plataforma de lanzamiento del Discovery para detectar cualquier desprendimiento de espuma. La EEI tomará además fotografías del escudo térmico de la nave cuando se aproxime.

"No puedo pensar en un mejor lugar donde estar el 4 de julio, día de la independencia (de Estados Unidos), que iniciar el despegue", dijo el comandante Steven Lindsey justo antes del final de la cuenta regresiva.

La segunda misión de un transbordador desde el desastre del Columbia pondrá a prueba nuevos procedimientos de seguridad y llevará equipamiento y alimentos a la EEI.

También dejará en la estación internacional al astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea, que se unirá a los otros dos miembros de la EEI durante varios meses y realizará dos caminatas espaciales.

El jefe de seguridad y el ingeniero jefe de la NASA había señalado su oposición a esta misión, pero finalmente aceptaron seguir adelante ante la certeza de que, en caso de avería irreparable durante el despegue, los astronautas podían refugiarse en la EEI y esperar una misión de rescate.