Conocido como Gansus yumenensis, vivió hace 110 millones de años, dicen expertos
Hallan en China el más remoto antecedente de las aves actuales
De acuerdo con los fósiles de cinco especímenes descubiertos, los científicos confirman que el animal llevaba una vida semiacuática con frecuentes zambullidas para procurarse alimento
Nadaba como pato, se zambullía como somormujo, vivió hace 110 millones de años y fue el antepasado más antiguo que se conoce de todas las aves vivientes. Conozcan al Gansus yumenensis, la más antigua de las aves, que sobrevivió a la extinción de los dinosaurios para fundar la línea actual de criaturas voladoras de sangre caliente.
Los científicos han descubierto cinco nuevos especímenes fósiles de esta ave, los cuales confirmaron que llevaba una vida semiacuática, con frecuentes zambullidas en procura de alimento. Los esqueletos fósiles, bien conservados, carecen de cabeza, pero los huesos poseen características claramente apropiadas para nadar y zambullirse, así como para despegar de la superficie del agua. Algunos de los fósiles son tan perfectos que es posible discernir partes de tejido blando, como las plumas y la delicada trama ubicada entre los dedos de las patas.
En general se acepta que las aves descienden directamente de un grupo de dinosaurios que había desarrollado plumas, tal vez para servir de aislamiento y más tarde para volar. El arqueoptérix, reptil fosilizado semejante a un ave que vivió hace 150 millones de años, fue epítome de esta temprana transición evolutiva, pero el gansus representa la evolución final de la línea que conduce directamente a las aves modernas.
"El gansus está muy cerca de un ave moderna y ayuda a llenar el gran hueco entre las aves claramente no modernas y la explosión de aves primitivas que marcó el periodo cretácico, la era final de la edad de los dinosaurios", explicó el profesor Peter Dodson, de la Universidad de Pensilvania (EU). "El gansus es el ejemplo más antiguo de las aves casi modernas que salieron del tronco del árbol familiar que arrancó con el famoso arqueoptérix."
Poseía aditamentos musculares necesarios para los nadadores
El Gansus yumenensis recibe su nombre de la región de Gansu, en China -unos 2 mil kilómetros al oeste de Pekín-, donde los fósiles fueron hallados por un equipo de científicos chinos y estadunidenses que analizaron los yacimientos de arcilla antigua que hay en la localidad, además de que su estructura se asemeja a la de los gansos modernos. Un estudio de los fósiles, publicado en la revista Science, muestra que el gansus no sólo tenía patas empalmadas, sino también las rótulas usadas como aditamentos musculares necesarios para los poderosos nadadores submarinos.
Jerald Harris, director de paleontología del Dixie State College de Utah (EU), dijo que las patas empalmadas han evolucionado en repetidas ocasiones en aves nadadoras, y en cambio habrían sido inútiles en aves que se posan en los árboles. "La cresta grande de hueso que sobresale del extremo de la rodilla es similar a las estructuras que se ven en los somormujos. Estas crestas albergan músculos poderosos necesarios para zambullirse bajo el agua y nadar. Parece que los primeros antepasados de las aves modernas llevaban estilos de vida que hoy clasificaríamos en los estereotipos de pato, cigüeña o garza. Es probable que tuvieran conductas muy similares a las de sus descendientes; probablemente se alimentaban de peces, insectos y alguna planta. No tendremos una prueba definitiva de su alimentación hasta que encontremos un cráneo", precisó.
El gansus es hoy el miembro más antiguo conocido del grupo de aves llamado ornithurans, que comprende todas las especies vivas actualmente y que remplazó al enantiornitheans, o de aves "opuestas" porque tenían articulaciones dorsales invertidas, el cual parece haber desaparecido sin descendencia.
Para encontrar los fósiles, los paleontólogos abrieron incontables rocas arcillosas planas para revelar el interior, donde se conservan los restos, informó el doctor Hai-lu You, de la Academia China de Ciencia Geológica en Pekín. Agregó que probablemente el gansus vivió en un lago tranquilo más que en corrientes de agua, a juzgar por la forma en que los fósiles fueron conservados por el sedimento blando. "Normalmente los tejidos blandos no se conservan, pero un ambiente lacustre, en comparación con un río, es tranquilo. Año con año se deposita un sedimento extremadamente fino, y se pueden conservar las partes blandas."
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya