La nave está lista, pero no descartamos posibles daños causados por micrometeoritos: NASA

Examinarán el Discovery dos veces más antes de su retorno a la Tierra

Aprueba el Senado de EU proyecto de ley para reactivar las misiones de transbordadores espaciales

REUTERS

Houston, 14 de julio. Los astronautas del transbordador Discovery dijeron creer que la nave está lista para regresar a la Tierra, pero este viernes se preparaban para revisar posibles daños provocados por escombros espaciales.

Los astronautas utilizarán cámaras y sensores puestos en un brazo robótico para inspeccionar la nave espacial dos veces más antes de su regreso a la Tierra, programado para el lunes.

Las revisiones anteriores no encontraron daños provocados por los restos de espuma que se desprenden durante el lanzamiento, pero en esta oportunidad la tripulación buscará mellas ocasionadas por objetos como los micrometeoritos que circulan en torno al planeta y que pudieron golpear al Discovery durante el vuelo.

Los miembros de la tripulación dudan encontrar algo, pero las verificaciones que se harán entre este viernes y el sábado, son parte de los esfuerzos de la NASA por evitar otra tragedia.

"Hemos volado transbordadores espaciales durante mucho tiempo y nunca hemos localizado daños graves de un micrometeorito, por lo que es muy poco probable que suceda", dijo el piloto Mike Kelly en una entrevista desde el espacio.

"Tenemos una gran nave"

"Basados en lo que hemos visto durante los pasados 10 días, las revisiones que hemos hecho y los datos que analizaron en la base podemos decir que contamos con una gran nave. Está lista para volver a casa", declaró Kelly.

Las revisiones detalladas en el espacio son parte de las mejoras en seguridad de mil 300 millones de dólares que la NASA ha realizado desde el accidente del Columbia, en febrero de 2003.

Basados en lo que han visto hasta ahora, los funcionarios de la NASA dijeron que el Discovery parece listo para soportar el duro regreso a casa, pero quieren estar seguros.

Una fractura en el escudo contra el calor del ala del Columbia, provocada por el desprendimiento de espuma aislante del tanque de combustible durante el lanzamiento, no fue detectada, y el transbordador se desintegró mientras regresaba a Florida, cuando gases a altas temperaturas penetraron su estructura. Los siete astronautas a bordo fallecieron.

Este vuelo, el segundo desde la tragedia del Columbia, no sólo incluyó inspecciones detalladas, sino además una prueba de técnicas de reparación del escudo contra el calor durante una de las caminatas espaciales de la misión.

Durante la prueba del miércoles pasado, una espátula utilizada por el astronauta Piers Sellers se perdió en el espacio, y ahora es parte de los escombros espaciales, pero la NASA dijo que se había alejado del Discovery y que no representa peligro.

El Discovery despegó desde Florida el 4 de julio pasado, y se unió a la Estación Espacial Internacional dos días después, a 352 kilómetros sobre la Tierra.

Sellers y Michael Fossum repararon un transportador de la estación espacial durante su segunda caminata espacial. La NASA dijo que era indispensable para continuar con la construcción del puerto espacial de 100 mil millones de dólares.

Antes de la revisión del viernes, los astronautas debían desconectar de la estación el módulo de carga que trajeron lleno de suministros y reubicarlo en la zona de carga del Discovery.

La carga del módulo construido por Italia quedó en la estación y fue remplazada por más de dos toneladas de basura y equipos innecesarios que regresarán a la Tierra.

El Discovery debe abandonar la estación el sábado, y si las condiciones del tiempo lo permiten, aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, durante la mañana del lunes.

Presupuesto adicional a la NASA

Por otra parte, en la ciudad de Washington se informó que la NASA obtendría mil millones de dólares adicionales para cubrir los costos para volver a poner en órbita los transbordadores espaciales, debido a un proyecto de ley aprobado el jueves por la Comisión de Asignaciones del Senado.

El proyecto de ley de presupuesto del año fiscal 2007, de 51 mil 200 millones de dólares, destinado a la investigación espacial, actividad científica, aplicación de la ley y otros programas federales, podría ser debatido por el Senado en pleno en algún momento de este verano.

Las misiones del transbordador espacial fueron suspendidas en febrero de 2003, luego de que el Columbia se desintegró sobre Texas durante su reingreso a la atmósfera.

Por casi dos años, la NASA trabajó para corregir problemas relacionados con el desprendimiento de material aislante de los tanques de combustible de la nave que dañó su protección.

En julio de 2005, el transbordador regresó al espacio, pero la flota de naves debió permanecer brevemente en tierra debido a problemas recurrentes de aislamiento.

El panel de Senado votó por los fondos adicionales para la NASA mientras el transbordador Discovery estaba concluyendo una misión, y debe regresar a la Tierra el lunes próximo.