Disipa dudas sobre seguridad y abre el camino para reanudar viajes: NASA

Aterriza con éxito el Discovery, luego de "una misión casi impecable"

Durante 13 días en el espacio los astronautas realizaron tres caminatas para probar técnicas de reparación

Dejaron a un alemán, que es el tercer tripulante de la Estación Internacional

AFP

Cabo Cañaveral, 17 de julio. El transbordador Discovery aterrizó sin problemas este lunes en Florida al finalizar una misión de 13 días casi impecable, que da fuerte impulso al programa espacial estadunidense, afectado por temores sobre la seguridad.

"Fue un vuelo muy exitoso (...), estamos de nuevo al día", dijo el jefe de la Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio (NASA), Michael Griffin, al completarse una misión que abre el camino para reanudar los vuelos regulares de transbordadores tras el accidente del Columbia en 2003.

La tripulación y los líderes de la NASA celebraron que el vehículo espacial parecía en óptimas condiciones.

"Es el módulo orbital más limpio que se recuerde", estimó Griffin.

Los funcionarios de la NASA habían dado un suspiro de alivio cuando se abrió el paracaídas del transbordador y el Discovery se detuvo por completo en la pista del Centro Espacial Kenedy.

"El ingreso final fue hermoso", dijo el comandante del Discovery, Steven Lindsey, antes de dejar la nave.

Los últimos momentos de la misión son los más críticos; precisamente fue cuando ingresaba a la atmósfera terrestre que el Columbia estalló, el primero de febrero de 2003, hecho en el que murieron sus siete tripulantes.

Al ingresar a la atmósfera, el transbordador ya no es impulsado por motores, sino que planea hacia la pista de aterrizaje. Toca tierra a unos 350 kilómetros por hora.

La NASA confía en que el éxito de la misión del Discovery ayudará a reducir los temores sobre el programa de transbordadores, que persisten desde el desastre del Columbia, y permita reanudar los vuelos regulares el mes próximo.

Al igual que el primer vuelo luego de la tragedia del Columbia, el año pasado, esta misión tenía como objetivo mejorar la seguridad de los vuelos de transbordadores, que son fundamentales en los planes para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional (EET) para 2010.

Pieza clave para EU

La NASA asegura que la EET es clave en la ambición de Estados Unidos de enviar astronautas de nuevo a la Luna, y eventualmente una primera misión a Marte.

Durante sus 13 días en el espacio, los astronautas Mike Fossum y Piers Sellers realizaron tres caminaras espaciales para probar técnicas de reparación del transbordador y arreglar equipamiento necesario para seguir construyendo la EET.

El Discovery también llevó más de tres toneladas de alimento, ropa y equipo de investigación a la EET, y trajo de vuelta dos toneladas de basura y equipos dañados.

También dejó en la estación al astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea, que se convirtió en el tercer tripulante de la estación espacial.

Objetivos cumplidos

Lindsey estimó que se cumplieron los dos principales objetivos de la misión. "Estamos listos para ir a ensamblar la estación, y para comenzar con los vuelos de transbordadores de manera más regular", indicó.

Griffin fue más cauto. "Esta fue una muy buena misión (...), pero no debemos confiarnos demasiado", indicó, al recordar que aún deben realizarse 16 vuelos antes del retiro de la flota de tres transbordadores.

El vuelo fue el segundo desde el accidente del Columbia, provocado por un trozo de espuma aislante que se desprendió del tanque de combustible externo durante el despegue y dañó el escudo térmico de la nave, lo que causó su desintegración cuando regresaba a la Tierra.

Hace un año, en el primer viaje espacial luego de la tragedia, otro trozo de espuma aislante se desprendió del Discovery, aunque no dañó la nave. De todas formas, la NASA mantuvo la flota de transbordadores en tierra durante un año para realizar más modificaciones al problemático tanque.

En este vuelo, el tanque de combustible del Discovery perdió algunos trozos de espuma aislante, pero -según la NASA- no dañaron el transbordador.

La agencia espacial indicó que analizará cuidadosamente los datos del vuelo para seguir mejorando la seguridad del transbordador.

Añadió que espera lanzar el transbordador Atlantis a finales de agosto.

El mayor presupuesto para la exploración

La NASA es la entidad que dispone del mayor presupuesto mundial para la exploración espacial, con más de 16 mil millones de dólares por año para consagrar a vuelos tripulados y misiones robotizadas de investigación.

Creada el primero de octubre de 1958 para competir con la Unión Soviética en la carrera espacial, la NASA surgió de la fusión de la Comisión Nacional de Asesoría Aeronáutica con otras agencias, reagrupadas bajo el mismo logo con letras blancas bajo fondo azul.

Actualmente más de 19 mil funcionarios trabajan en la agencia en su sede en Washington y en sus 10 centros desperdigados por todo el país. A ellos se añaden unas 40 mil personas contratadas.

Entre las bases espaciales más conocidas figuran el centro Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida), donde se preparan y lanzan los transbordadores, y el centro Johnson en Houston (Texas) en el que se ubica la sala de control de las misiones tripuladas.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena es donde se proyectan y se realiza el seguimiento de la mayoría de las misiones de exploración robotizadas a Marte, los cometas o los confines del Sistema Solar.