El premio Nobel de Medicina 2001 habló de sus investigaciones en la UNAM

Las aberraciones cromosomáticas del cáncer, por ineficiente control celular: Timothy Hunt

JOSE GALAN

El Premio Nobel de Medicina 2001, Timothy Hunt, utilizó un erizo de mar como sistema modelo para descubrir la existencia de las moléculas ciclinas, proteínas que se forman y degradan durante cada ciclo de la célula. Este descubrimiento le llevó al galardón, según explicó ayer en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Acompañado por el director de la facultad, José Narro Robles, Timothy Hunt explicó, en el auditorio Raoul Fournier, que su trabajo de investigación gira en torno de las moléculas que controlan las fases del ciclo celular. En el tránsito de una etapa a otra dentro del correcto funcionamiento de los procesos químicos que componen el ciclo de vida de la célula, es necesario que en los complejos de enzimas de cada una de ellas se registren cambios, y aquí es donde entran las células ciclinas, las cinasas dependientes de las ciclinas (CDK) y los complejos que se forman entre ambas (CDK-ciclina).

Varias fases

El ciclo de la célula consiste de varias fases, y su duración depende del tipo de célula. En el caso de la mayoría de las de los mamíferos, su periodo de vida oscila entre 10 a 30 horas. Y resulta esencial que cada una de las diferentes fases esté coordinada y bajo control, con la finalidad de que, cuando una termine, empiece la otra. Problemas en esta coordinación pueden provocar aberraciones en los cromosomas o perder alguna de sus partes, colocarse en lugares que no les corresponden o ser distribuidas de manera desigual entre otras células. Este tipo de alteraciones comúnmente se observan en las células cancerígenas.

De allí la importancia del descubrimiento de Hunt y de su colega Paul Nurse, con quien compartió el Nobel en 2001. En la década de los años 80 del siglo pasado, en la especie Arbacia de los erizos de mar que utilizó como sistema modélico, el científico británico halló la primera ciclina. Más tarde, encontró la ciclina en otras especies y descubrió que se han conservado al paso de la evolución. Hoy día se conocen hasta 10 diferentes ciclinas en los seres humanos.

Las proteínas ciclinas son aquellas que localizan, llevan y regulan la actividad de la cinasa, enzima que cataliza la fosforilización de un compuesto orgánico, y que están presentes en tiempos definidos de un ciclo celular para después desaparecer. Por otra parte, los complejos CDK-ciclina dirigen a la célula de una fase a otra, por lo que su dinámica depende, entre otros factores, de la actividad o inactividad de dicho complejo.

El investigador de origen inglés considera, entonces, que el cáncer puede ser una enfermedad derivada del ciclo celular, pero no forzosamente, y explicó que, en ese padecimiento, lo que falla es el control de la proliferación celular, cuyo número debe permanecer estático, pero ocurre el descontrol y comienzan a multiplicarse fuera de los parámetros normales.

Aportes a la biomedicina

Los hallazgos de Hunt y de Nurse han resultado significativos en el campo de la investigación biomédica, pero de manera especial en el tratamiento del cáncer. Es muy probable que las aberraciones cromosomáticas se deben, realmente, a un ineficiente control del ciclo de las células. Inclusive hay quienes han sugerido que los genes de las moléculas cinasas y de las ciclinas funcionan como oncogenes, o los genes que provocan el cáncer.

En los tumores humanos con frecuencia se han hallado niveles superiores de CDK y ciclinas, y se ha demostrado también que participan con los genes eliminadores de tumores durante el ciclo de las células.

Estos descubrimientos pronto serán aplicados al diagnóstico de tumores, y podrían dar lugar a nuevos principios para la terapia contra el cáncer.