Revela la NASA la existencia de 6 millones de cuerpos más del tamaño de Júpiter
Detecta el Hubble 16 candidatos a planetas extrasolares en la galaxia
En 2008 la Misión Kepler se encargará de buscar astros de un volumen semejante a la Tierra
Washington, 5 de octubre. Mediante el telescopio espacial Hubble, científicos estadunidenses descubrieron 16 posibles candidatos a planetas extrasolares, que giran en torno a estrellas de la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea, informó la NASA.
Enfocado más lejos que nunca, el telescopio apuntó a 180 mil estrellas del poblado bulbo central de la Vía Láctea, a 26 mil años luz de distancia. Esto equivale a un cuarto de diámetro del disco espiral de la galaxia.
El estrecho enfoque del telescopio cubrió un trozo de cielo no mayor en tamaño angular a 2 por ciento del área de la Luna llena. Los resultados de la investigación -en un periodo de siete días entre el 23 y el 29 de febrero de 2004- aparecen entre la revista Nature, fechada el 5 de octubre.
La NASA afirma que, extrapolados a toda la galaxia, los datos del Hubble darían "sólida evidencia de la existencia de unos 6 mil millones de planetas del tamaño de Júpiter en la Vía Láctea".
Los 16 planetas fueron detectados durante una investigación del Hubble denominada Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search (SWEEPS), pero no fueron observados directamente, sino midiendo el leve oscurecimiento de la estrella al pasar ante un planeta, hecho llamado "tránsito".
Para ser detectables, los planetas debían tener el tamaño de Júpiter, a fin de bloquear suficiente luz de la estrella madre, entre el uno y el 10 por ciento.
Cinco planetas son de un nuevo tipo no hallado antes, y giran alrededor de sus estrellas en menos de un día terrestre, por lo cual han sido llamados Pletas de Periodo Ultra Corto (USPP).
"El descubrimiento de los planetas de periodo muy corto fue una gran sorpresa", dijo el jefe del equipo investigador, Kailash Sahu, del Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore.
"Nuestro descubrimiento produce una sólida evidencia de que los planetas son tan abundantes en las demás partes de la galaxia que en nuestro vecindario solar".
Nueva misión en 2008
Muchos candidatos a planetas giran en torno a estrellas más abundantes, en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, como el carbón.
Esto, a juicio de la NASA, respalda las teorías de que las estrellas ricas en elementos pesados poseen los ingredientes necesarios para formar planetas.
Entre los recién descubiertos, el planeta de periodo orbital más corto, llamado SWEEPS-10, gira en torno a su estrella en apenas 10 horas.
Ubicado a sólo 1.19 millones de kilómetros de su estrella, es también uno de los más calientes, pues su temperatura superficial se calcula en mil 600 grados centígrados.
La NASA espera obtener en el futuro mejores resultados con el telescopio espacial James Webb, que tendrá la sensibilidad necesaria para confirmar la existencia de la mayoría de los planetas candidatos.
El programa SWEEPS del Hubble será una prueba de la futura Misión Kepler, que será lanzada al espacio en 2008.
Con este proyecto la NASA espera detectar cientos de planetas candidatos del tamaño de la Tierra dentro de la zona habitable, es decir, a una distancia de una estrella en que es posible hallar agua líquida en la superficie de un planeta.