EU, Rusia, China e India preparan también misiones robóticas y tripuladas
Japón abrirá nueva carrera mundial hacia la Luna al lanzar nave en 2007
El propósito, escrutar y reunir la mayor cantidad de datos sobre su composición geológica y sus recursos potenciales
Para los estadunidenses implica preparar el viaje con humanos a Marte
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La Luna desde Bahía de Los Angeles, Baja California
Foto: Fabrizio León Diez
Washington, 18 de octubre. Casi 34 años después de la última caminata de un estadunidense sobre su suelo, la Luna atrae nuevamente el interés internacional: Estados Unidos, Rusia y China están en la carrera para enviar misiones robóticas y tripuladas.
Japón e India también tienen programas avanzados de exploración robótica lunar, mientras Europa sigue indecisa tras el éxito de su pequeña sonda Smart-1, que probó la validez de la propulsión iónica alimentada por la electricidad generada por paneles solares.
Estas nuevas ambiciones sobre la Luna pronto se concretarán en una serie sin precedente de lanzamientos de sondas hacia la Luna. El objetivo es escrutar y reunir la mayor cantidad posible de datos sobre su composición geológica y sus recursos potenciales.
Si todo se desarrolla como está anunciado, India, China y Japón tendrán su aparato de reconocimiento lunar en el lugar antes que el de Estados Unidos, el Orbitador de Reconocimiento Lunar, que estará operarando a finales de 2008.
Japón abrirá probablemente la carrera con el lanzamiento de su satélite Selene en 2007, seguido de India y China.
Aparato poderoso
India prevé lanzar su satélite Lunar Chandrayaan-1 a finales de 2007. La nave espacial india transportará también instrumentos europeos y estadunidenses, fundamentalmente un poderoso espectrómetro denominado Cartógrafo de Minerales de la Luna, provisto por la NASA.
Las ambiciones chinas de exploración se centran en el Chang'e I, nave de dos toneladas que podría ser puesta en órbita lunar en 2008.
La nave transmitirá imágenes tridimensionales de la superficie de la Luna y realizará análisis geológicos.
China también prevé enviar un vehículo robotizado antes de 2012, seguido de una misión robótica en 2020, que permitirá traer a la Tierra muestras del suelo y de otros datos, antes del envío de una nave tripulada hacia 2024.
Pero debido a su experiencia única, con seis misiones tripuladas que alunizaron entre 1968 y 1972 en el marco del programa Apolo, Estados Unidos es el mejor ubicado para imponerse en esta carrera por un segundo periodo de exploración lunar, estimó John Logdsdon, director del Instituto Espacial de la Universidad George Washington.
"Para Estados Unidos, regresar a la Luna es ante todo la primera etapa para preparar una misión tripulada hacia Marte y espera para eso realizar varias investigaciones científicas", explicó Logsdon.
El presidente George W. Bush había anunciado en 2004 que prevé un regreso de los estadunidenses a la Luna para 2018, a bordo de Orion, futuro vehículo espacial sucesor del transbordador.
Además de la llegada a Marte a través de la Luna, "Estados Unidos cree que el suelo lunar encierra importantes recursos de valor para su economía", añadió Logsdon en una entrevista.
Más mito que realidad
Según él, "las ambiciones chinas de enviar hombres a la Luna son más mito que realidad".
Más que China, Rusia es el país que irá a la Luna si Estados Unidos no pone en marcha su programa, estimó el experto.
"Los rusos son capaces de poner cosmonautas en la órbita lunar en 2011 o 2012 y llevar hombres a la superficie del satélite para 2015 con sus equipamientos existentes", explicó Logsdon.
La ex Unión Soviética ya ha enviado numerosas misiones robóticas de exploración a la Luna.
El director de la Agencia espacial rusa, Anatoly Perminov, dijo a comienzos de septiembre que Rusia cooperará con China en materia de exploración lunar.