Ayudará a pagar expansión del cruce marítimo

Panamá revelará plan para aumentar peaje en el canal

REUTERS

Miami, 28 de octubre. Panamá revelaría la semana próxima su plan de aumentar los peajes del Canal de Panamá para ayudar a pagar la expansión del cruce marítimo más famoso del mundo, valorada en unos 5 mil 250 millones de dólares, dijo un alto funcionario del gobierno.

"Es mucho dinero, es casi un tercio de la economía," dijo Ricaurte Vásquez, el ministro de Asuntos del Canal panameño, en referencia al costo del proyecto.

Los panameños aprobaron por unanimidad el 22 de octubre la expansión, la que permitirá al canal interoceánico administrar barcos de carga modernos de gran tamaño.

Vásquez, ex ministro de Finanzas que también preside la Autoridad del Canal de Panamá estatal que administra el canal, habló en una entrevista con Reuters durante una visita a Miami el viernes.

Panamá ya había avisado a sus clientes del canal que quería duplicar el peaje durante los próximos 20 años para financiar la expansión, dijo Vásquez.

Sin embargo, dijo que nunca había quedado claro cuándo se iban a empezar a implementar los aumentos en el "Gran Dique" construido por Estados Unidos y abierto por primera vez en 1914.

Alberto Alemán, jefe administrador del canal, será el encargado de delinear la nueva política de precios en un discurso en Shangai el próximo jueves, dijo Vásquez.

Las embarcaciones de Estados Unidos siguen siendo los principales usuarios del canal, seguidos por China y Japón, de acuerdo a la Autoridad del Canal de Panamá.

Vásquez dijo que la posible necesidad de Panamá de financiar externamente la reforma del canal dependerá de los ingresos del peaje.

"Las necesidades financieras serán aumentadas o reducidas según corresponda," dijo.

En la entrevista, Vásquez dijo que la expansión del canal, que consiste en la construcción masiva de una nueva serie de compuertas a partir de diciembre de 2008, agregaría unos 2.5 puntos porcentuales al producto bruto interno de Panamá y ayudaría a sacar al país de la pobreza.

"Soñamos con ser el país de más rápido crecimiento, el mejor de América Latina," expresó.

Gran oportunidad

Sin embargo, reconoció que no había garantías sobre el posible quiebre del "ciclo vicioso de pobreza" de Panamá, y dijo que el país iba a buscar la ayuda del Programa de Desarrollo de Naciones Unidas para lograr el éxito del proyecto.

"Creo que esta es una gran oportunidad," dijo Vásquez acerca de la expansión del canal y sus efectos potenciales en una nación conflictiva, cargada con grandes deudas y un pasado minado de corrupción. "Necesito sentarme y capturar el momento," agregó.

Vásquez proyecta que grandes compañías como Wal-Mart Stores Inc. se instalen en enormes centros de distribución en Panamá, gracias a la expansión del canal, y dijo que las oportunidades financieras iban a abundar una vez que comience el trabajo de construcción.

Las ofertas de contratos ligados a la expansión se esperan para diciembre de 2008, dijo Vásquez, y agregó que las concesiones iban a ser otorgadas seis meses después.

El dueño de un restaurante que sólo vende limonadas y pasteles de carne al estilo panameño a los empleados de la construcción podría hacer 6 millones de dólares durante los ocho años que llevará completar la gran reforma del canal, dijo Vásquez.

"Esta construcción es seria," dijo.