En mayo de 2008, el Discovery llevará a siete astronautas para realizar la misión

La NASA enviará nave para prolongar la vida del Hubble

El telescopio, que revolucionó la astronomía, deberá estar en funcionamiento por lo menos hasta 2013, explican

Remplazar las baterías y sus seis giroscopios, algunas de las tareas

AFP

Washington, 31 de octubre. La NASA enviará un transbordador espacial en 2008 para reparar y prolongar el funcionamiento del primer telescopio orbital, Hubble, que revolucionó la astronomía y la visión del universo, anunció el martes el administrador de la agencia espacial estadunidense, Michael Griffin.

La decisión, reclamo de la comunidad científica, debería permitir prolongar al menos hasta 2013 las operaciones del telescopio.

Sin esta misión, Hubble podría funcionar hasta 2009, había indicado anteriormente la NASA.

Esta misión de mantenimiento de Hubble, la quinta y última de este tipo, se desarrollará a partir de mayo de 2008 con el transbordador Discovery, cuya tripulación de siete astronautas ya fue seleccionada, explicó Griffin ante el personal del Centro Espacial Goddard en Greenbelt, en Marykland (este), cerca de Washington.

La decisión de Griffin contrasta con la de su predecesor, Sean O'Keefe, quien había optado por anular estas misiones tras el accidente del transbordador Columbia el primero de febrero de 2003.

El asunto de seguridad de los transbordadores persigue a los responsables de la NASA desde ese accidente, en el que murieron siete astronautas.

Griffin explicó que la NASA concluyó, tras largas reflexiones, que las importantes modificaciones y procedimientos adoptados permitían actualmente realizar un vuelo hacia el Hubble con un margen de seguridad aceptable para la tripulación.

Desde el accidente del Columbia, los transbordadores hicieron tres vuelos, los últimos dos plenamente exitosos, al probar técnicas de inspección en órbita de la protección térmica de la nave, así como el uso de materiales para efectuar reparaciones en el espacio.

"Confío plenamente en que esta quinta misión (hacia Hubble) se desarrollará perfectamente", dijo Griffin, científico e ingeniero. "Tomaremos todas las medidas posibles para garantizar la seguridad de la tripulación", afirmó.

Griffin precisó que un segundo transbordador estaría listo pronto para ser lanzado en auxilio de los astronautas de la misión de reparación del Hubble en caso necesario.

En caso de daño a la protección térmica de la nave, provocado por la pérdida de espuma aislante del tanque de combustible externo, que fue origen del estallido del Columbia, o por otros objetos, como micrometeoritos, los astronautas de una misión Hubble no tendrían la posibilidad de volar hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) para refugiarse.

La NASA también debió tomar en cuenta que debe terminar el ensamblaje de la ISS antes del retiro programado de la flota de tres transbordadores, en 2010. Para esta tarea colosal, la agencia espacial prevé realizar 15 vuelos.

La misión Hubble permitirá remplazar las baterías del telescopio y sus seis giroscopios, que aseguran su estabilidad en órbita, a casi 600 kilómetros de altitud.

Los astronautas repararán además un espectrómetro infrarrojo averiado desde 2004 e instalarán dos nuevos instrumentos, entre ellos una cámara que permitiría mejorar la observación de la materia oscura y de las primeras galaxias formadas tras el big bang.

Mostró los confines del universo

Hubble, el primer telescopio espacial, revolucionó la comprensión del universo al transmitir más de 750 mil imágenes espectaculares de los confines del cosmos.

Fue puesto en órbita por el Discovery a 600 kilómetros de altitud el 25 de abril de 1990, con lo que abrió una nueva era en materia de astronomía.

Pero el telescopio, fruto de una colaboración entre la NASA y la agencia espacial europea, pudo comenzar a funcionar sólo tres años más tarde.

Su lente debió ser remplazada debido a un defecto de concavidad. Esta delicada operación fue realizada en 1993 por la tripulación de un transbordador.

Fue a partir de esa fecha que Hubble comenzó a transmitir imágenes asombrosas de estrellas supernova y el nacimiento de un agujero negro, de cuya existencia los astrónomos tenían hasta entonces sólo sospechas.

Gracias a estas observaciones, mucho más nítidas en relación con las obtenidas por los más poderosos telescopios terrestres, los cosmólogos pudieron confirmar que el universo estaba en rápida expansión y calcular en forma precisa su edad, estimada en 13 mil 700 millones de años.

Su sucesor, el telescopio espacial James Webb Space Télescope/JWST, debe ser lanzado en 2013.